Mese cu raze X, ochelari high-tech, jucători NBA: Cum o schemă de poker ar fi furat milioane de dolari

Celebrități, sportivi profesioniști și jucători de poker se așezau la o masă, sperând să câștige mare într-un joc de Texas Hold ’Em. Dar nu știau că acest lucru era aproape imposibil. Ei erau „peștii” — țintele unei presupuse scheme de jocuri de noroc organizate de mafie, care includea mese de poker cu raze X, camere secrete și ochelari sau lentile de contact care permiteau citirea cărților adversarilor, scrie BBC.

Într-un scenariu demn de un film din seria Ocean’s Eleven, procurorii afirmă că aceste victime „neștiutoare” au fost înșelate cu cel puțin 7 milioane de dolari în jocuri de poker — o singură persoană pierzând cel puțin 1,8 milioane de dolari.

Schema, pe care procurorii federali din SUA au descris-o drept „asemănătoare cu un film de la Hollywood”, a fost destructurată în urma unei anchete ample, care a dus la peste 30 de arestări, inclusiv membri ai familiilor mafiote La Cosa Nostra, antrenorul echipei de baschet Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, și fostul jucător NBA Damon Jones.

Directorul FBI, Kash Patel, a numit cazul o „schemă de fraudă uluitoare”, care a păcălit victime din New York, Miami, Las Vegas și alte orașe americane.

Arestările din acest caz au fost anunțate joi, împreună cu cele dintr-o altă presupusă schemă de pariuri ilegale în NBA, în care unii jucători profesioniști ar fi simulat accidentări pentru a influența cotele la pariuri.

Potrivit procurorilor, schema de poker subteran a început încă din 2019 și ar fi fost operată de mafie — mai exact, de membri ai unor familii mafiote notorioase, precum Bonanno, Gambino, Luchese și Genovese. O parte din profituri, susțin anchetatorii, finanțau activitățile criminale ale acestor organizații.

Foști sportivi profesioniști, descriși de procurori drept „numele de afiș” ale schemei, erau recrutați pentru a atrage victimele în joc.

Victimele — adesea persoane bogate și influente — erau momite de șansa de a juca poker cu o celebritate de profil înalt, precum Billups sau Jones. Odată convinși, acești jucători „neavizați” participau la jocuri ilegale, unde se mizau zeci de mii de dolari, fără să știe că toți ceilalți la masă erau parte din escrocherie — de la jucători, la dealeri, până la aparatura de amestecat cărțile și numărat jetoanele.

Tehnologia sofisticată fără fir era folosită pentru a manipula jocurile, în special cele de Texas Hold ’Em.

Dispozitivele erau peste tot: mese cu raze X care puteau citi cărțile întoarse, analizatoare ascunse în tăvile de jetoane, mașini de amestecat trucate care citeau cărțile și preziceau cine va avea mâna câștigătoare și cărți marcate special care puteau fi citite de cei care purtau ochelari sau lentile de contact speciale.

Camerele secrete, instalate în mese și în corpurile de iluminat, transmiteau informațiile către complicii din schemă.

Exista, de asemenea, un sistem sofisticat de comunicare între membri. Informațiile despre mâinile de joc erau transmise unui complice aflat în afara locației — numit de procurori „operator” — care apoi le trimitea către un jucător aflat la masă, numit „quarterback” sau „driver”. Acesta transmitea semnale secrete celorlalți, permițând echipei să fure bani și să facă imposibilă victoria victimelor.

Autoritățile estimează că fiecare joc lăsa o victimă fără zeci sau sute de mii de dolari.

Procurorii afirmă că inculpații spălau banii proveniți din schemă prin criptomonede, tranzacții în numerar și companii fantomă.

O parte din profituri mergea către cei care participau la escrocherie, iar o altă parte — conform acuzațiilor — finanța activitățile mafiei italiene.

„Această presupusă schemă a făcut ravagii în întreaga țară, exploatând notorietatea unora și buzunarele altora pentru a finanța familiile mafiote italiene”, a declarat Christopher Raia, director adjunct al FBI.

Chauncey Billups, acuzat că ar fi fost unul dintre „numele de afiș” ale jocurilor trucate, a fost arestat în Portland și suspendat de NBA. Echipa Portland Trail Blazers a transmis că este la curent cu acuzațiile aduse antrenorului și că „cooperează pe deplin cu ancheta”.

Damon Jones a fost arestat în legătură atât cu schema de poker, cât și cu cea privind pariurile din NBA. El este acuzat de două capete de conspirație pentru fraudă electronică și două capete de conspirație pentru spălare de bani.