Mai multe fosile enigmatice descoperite în China ar putea rescrie povestea umanității

Mai multe fosile care ar putea reprezenta strămoșii omului de azi, descoperite în China în jurul anului 1970, au derutat oamenii de știință timp de decenii, sfidând explicațiile sau clasificările.

Fragmentele de craniu, dinți, maxilare și alte rămășițe descoperite în diverse situri din întreaga țară sunt clar vestigii ale homininilor arhaici – denumirea formală pentru speciile din linia evolutivă umană – care au trăit între 300.000 și 100.000 de ani în urmă, scrie CNN.

Totuși, nu a fost niciodată clar ce specie reprezentau aceste oase sau unde ar trebui să fie plasate în arborele genealogic uman, tot mai complex.

Christopher Bae, profesor în departamentul de antropologie de la Universitatea din Hawaii la Manoa, care a trăit mulți ani în Beijing, se numără printre oamenii de știință care revizuiesc aceste fosile enigmatice cu o perspectivă nouă. El și colega sa Wu Xiujie, profesor principal la Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing, propun acum recunoașterea oficială a unei specii străvechi necunoscute până acum, sugerând denumirea unei specii noi pentru știință.

Cea mai interesanta caracteristică a acestui strămoș uman necunoscut este creierul extrem de mare, mai mare decât cel al speciei noastre, Homo sapiens, singurul hominin supraviețuitor.

Această trăsătură este reflectată în denumirea propusă pentru specie, dezvăluită de Bae și Wu într-un articol publicat în noiembrie în revista științifică Nature Communications: Homo juluensis, un omagiu pentru expresia „ju lu”, care înseamnă „cap mare” în limba chineză.

Excavațiile din Peștera Baishiya Karst dezvăluie stilurile de viață necunoscute până acum ale denisovanilor pe Platoul Tibetan.

„Craniile lor sunt de fapt foarte, foarte mari. Capacitatea craniană estimată este de 1.700-1.800 de centimetri cubi,” a declarat Bae, care a descris Homo juluensis și în cartea sa, The Paleoanthropology of Eastern Asia, publicată în septembrie. „Capacitatea noastră minimă este de aproximativ 1.350 cm³, iar în medie avem în jur de 1.450 cm³. Nu este o diferență de ordinul magnitudinii, dar este semnificativ mai robustă.”

Această propunere stârnește controverse în rândul paleoantropologilor, iar unii oameni de știință nu sunt de acord că aceaste fosile ar justifica desemnarea unei noi specii.

Cu toate acestea, dacă analiza lui Bae și Wu este corectă, aceste fosile ar putea deține cheia rezolvării unuia dintre cele mai mari mistere ale evoluției umane: o enigmă care a început cu descoperirea unui os de deget mic în Peștera Denisova din Munții Altai din sudul Siberiei.

Analiza ADN a acelui mic fragment a dus, în 2010, la concluzia că reprezenta o populație distinctă de oameni străvechi, numită denisovani.

Fosilele neclasificate și controversa

Rămășițele chineze greu de clasificat includ 21 de fosile găsite în anii 1970 la situl Xujiayao (Houjiayao), situat la granița dintre provinciile Shanxi și Hebei din nordul Chinei. Exemplarerele reprezintă 16 indivizi care au trăit acum 200.000 până la 160.000 de ani.

Printre alte situri de interes se află Lingjing, în județul Xuchang din provincia Henan, China centrală, unde cranii parțiale au fost găsite între 2007 și 2014, și orașul Harbin, din provincia Heilongjiang, unde un craniu ascuns în fundul unei fântâni acum aproximativ 90 de ani a fost recent regăsit.

Multe dintre aceste fosile au fost ignorate pentru că, atunci când au fost descoperite pentru prima dată în anii 1970 și 1980, concepțiile comune despre originile umane erau foarte diferite față de teoriile de astăzi.

Pe atunci, mulți paleoantropologi credeau că populațiile umane actuale au evoluat regional din hominizi arhaici precum Homo erectus, care a părăsit Africa acum aproximativ 2 milioane de ani.

În esență, acest model științific cunoscut sub numele de „multiregionalism”, acum în mare parte respins, sugera că exista o singură specie de hominid care a evoluat în timp pentru a deveni Homo sapiens.

În acest scenariu, fosilele Xujiayao și alte fosile cu trăsături neobișnuite descoperite în China erau clasificate ca intermediari între hominizi mai primitiv precum Homo erectus și hominizi mai moderni.

Modelul științific multiregional, care sugera rădăcini ancestrale discrete pentru popoarele chineze, s-a suprapus cu sentimentele naționaliste și a fost înrădăcinat în rândul academicienilor chinezi.

Totuși, acum știința dispune de dovezi genetice puternice care susțin originea africană a tuturor Homo sapiens. Modelul, acceptat pe scară largă astăzi, este cunoscut sub numele de „teoria ieșirii din Africa”:

Strămoșii îndepărtați ai oamenilor actuali care trăiau în afacerea Africii au părăsit continentul și s-au răspândit în întreaga lume acum 50.000-60.000 de ani, deși grupuri de Homo sapiens care au fost pionieri ar fi părăsit continentul mai devreme, de acum aproximativ 200.000 de ani.

Descoperirile ulterioare din Asia și Africa din ultimele decenii, cum ar fi fosilele Homo floresiensis, hominizi mici care au trăit acum 100.000-50.000 de ani pe insula Flores din Indonezia, și Homo naledi, hominizi de asemenea mici care au trăit acum 300.000 de ani în ceea ce este acum Africa de Sud, au sugerat de asemenea că situația de astăzi, în care există o singură specie de hominid, este una neobișnuită.

„Ultimii 50 de ani de descoperiri fosile au făcut clar că nu a existat niciodată o singură linie de hominizi în trecut (ceea ce face ca oamenii de astăzi să fie cu adevărat unici)”, a spus Carrie Mongle, profesor asistent în departamentul de antropologie de la Stony Brook University din New York.

„Având în vedere acest lucru, nu este nerezonabil să sugerăm că numărul de specii reprezentate de fosilele asiatice ar trebui revizuit — nu ar trebui doar să presupunem că toate pot fi grupate (împreună).”

Reinterpretări și viitor

Bae și Wu au realizat o reconstrucție digitală a unui craniu din rămășițele de la Xujiayao. Forma sa mare, joasă și lată este complet distinctă de craniile altor specii cunoscute, cum ar fi neanderthalienii sau Homo erectus, și diferă de craniile globulare ale Homo sapiens.

Cu toate acestea, Xijun Ni și Chris Stringer sunt sceptici și susțin că aceste fosile sunt mai degrabă asemănătoare cu un alt specimen, „Omul Dragon” (Homo longi), o specie recent descrisă, provenind de la un craniu descoperit în Harbin, China, în 1933.

Ei sugerează că fosilele de la Xujiayao și rămășițele Denisovanilor ar putea aparține aceleași specii, Homo longi.

Ni subliniază că denumirea unei specii noi trebuie să urmeze proceduri clare și nu ar trebui să se asocieze automat cu termenul „Denisovan”, care este un nume de populație, nu o specie. McCrae adaugă că Denisovanii nu au un nume taxonomic formal din cauza lipsei de dovezi suficiente și că o denumire prematură poate duce la confuzie în știință.

Decizia privind validitatea noii specii propuse, Homo juluensis, va depinde de consensul științific și de acumularea de dovezi suplimentare.