Modul surprinzător în care iaurtul salvează vieți și combate singurătatea în cea mai îmbătrânită țară din lume

În Japonia, unde aproape o treime din populație are peste 65 de ani și singurătatea a devenit o criză națională, o rețea de femei luptă împotriva izolării: Doamnele Yakult (Yakult Ladies). De peste 60 de ani, aceste femei în uniforme albastre livrează zilnic, din ușă în ușă, micile sticluțe cu băutură probiotică ale brandului japonez Yakult – dar rolul lor a depășit de mult simpla livrare. Vizitând în fiecare săptămână aceleași gospodării, în special ale vârstnicilor care trăiesc singuri, ele au devenit o prezență umană de neînlocuit: observă schimbările din rutina clienților, alertează familiile când ceva pare diferit și oferă, înainte de orice, companie.

Într-o țară care a inventat termenul kodokushi – „moartea solitară” – și care a numit primul ministru al singurătății în 2021, cele peste 31.000 de Yakult Ladies din Japonia au devenit, chiar dacă nu asta a fost intenția inițială, un răspuns eficient la una dintre problemele sociale ale secolului nostru, arată Giulia Crouch într-un articol BBC.

***

În timp ce singurătatea este o problemă tot mai mare într-una dintre națiunile care îmbătrânesc cel mai rapid din lume, o rețea de femei care livrează băuturi probiotice din lapte a devenit o sursă vitală de rutină, conexiune și îngrijire. O femeie într-un costum bleumarin elegant pedalează cu hotărâre pe o stradă rezidențială liniștită din Tokyo.

Este 08:30, dar deja e cald, și ea este recunoscătoare pentru cozoroacele asortate care îi feresc ochii de soarele de vară. Ajunge la prima oprire, parchează bicicleta și bate la ușa unei mici case din lemn cu ghivece de flori care împodobesc intrarea. Înăuntru, o femeie în vârstă așteaptă. Fața i se luminează într-un zâmbet larg în timp ce deschide ușa – a așteptat această vizită. Japonia este economia care îmbătrânește cel mai rapid din lume.

Aproape 30% din populația sa are acum peste 65 de ani, iar numărul persoanelor în vârstă care trăiesc singure continuă să crească. Pe măsură ce familiile se restrâng și gospodăriile tradiționale multigeneraționale scad, izolarea a devenit una dintre cele mai presante provocări sociale ale țării. Femeia în costum este o Doamnă Yakult (Yakult Lady) – una dintre zecile de mii din întreaga Japonie care livrează băuturi probiotice direct la domiciliul oamenilor.

Pe hârtie sunt livratoare, dar în practică fac parte din rețeaua informală de protecție socială a țării. Într-o țară care se confruntă cu o populație care îmbătrânește iar criza singurătății se adâncește, Yakult Ladies au devenit o sursă neașteptată de comuniune, care ajută la reducerea problemei izolării, cu fiecare livrare.

Cu sticlele lor distincte, scunde și din plastic, cu capace roșii lucioase, Yakult a fost pionierul unui gen. Băutura probiotică a fost lansată în Japonia acum 90 de ani – cu mult înainte ca „microbiom” să devină un termen uzual. Însă astăzi, femeile care le livrează sunt la fel de importante pentru identitatea brandului ca și produsul în sine.

Inițiativa a început neintenționat. Când Yakult a fost lansat în 1935, ideea de a bea „bacterii” suna rău – a ceva care te-ar îmbolnăvi mai degrabă decât să te facă sănătos. Pentru a explica ce era produsul, compania avea nevoie de agenți de vânzare care să meargă din ușă în ușă. Pe atunci, forța de muncă era aproape în întregime masculină, dar penuria de muncitori i-a determinat pe distribuitorii locali să angajeze femei din comunitățile lor, iar vânzările au crescut rapid.

Aceste femei se adresau în special altor femei, care aveau mai multe șanse să ia decizii privind cumpărăturile gospodăriei și erau adesea deja cunoscute de persoanele cărora le livrau – o familiaritate care a contribuit la consolidarea încrederii. Încântată de această creștere bruscă a vânzărilor, compania a decis să implementeze oficial programul. În 1963, „Rețeaua de Vânzări a Femeilor Livratoare” – cunoscută acum sub numele de sistemul Yakult Lady – a fost înființată oficial. Yakult Ladies sunt ușor de remarcat în comunitate.

În uniformele lor albastre cu caracteristica garnitură în carouri roșii, au devenit aproape la fel de recognoscibile ca și sticlele Yakult în sine. Sunt adesea văzute pedalând prin cartierele lor pe biciclete, motociclete, pe jos sau cu mașina, efectuând livrări multiple în fiecare zi. Majoritatea sunt angajate pe cont propriu, oferind flexibilitatea care atrage femeile care îmbină munca cu familia.

„Fac livrări lunea, marțea, joia și vinerea”, spune Satoko Furuhata, care este Yakult Lady de 25 de ani. „Deoarece îmi iau mereu miercurea liberă, lucrez practic o săptămână de patru zile, ceea ce îmi oferă un echilibru bun între muncă și timpul personal și îmi permite să rămân în formă.” Ziua ei începe la 08:30, când își încarcă mașina și pornește pe traseu. „Am trasee diferite în fiecare zi, dar vizitez aproximativ 40 până la 45 de gospodării pe zi”, spune ea.

În fiecare luni, de un sfert de secol, Furuhata a vizitat aceeași clientă (care dorește să rămână anonimă), acum în vârstă de 83 de ani și care locuiește singură în Maebashi, la 160 de kilometri nord-vest de Tokyo. De când copiii ei au plecat de mult de acasă, femeia în vârstă a ajuns să prețuiască mult aceste vizite.

„Știind că cineva va veni cu siguranță să mă vadă în fiecare săptămână este o imensă mângâiere”, spune ea. „Chiar și în zilele în care mă simt rău, auzind-o spunând «Ce mai faci astăzi?» la ușa mea îmi dă putere.” A devenit atât de mult o rutină, încât evită să programeze orice altceva în acel interval. „Lunea este «ziua mea în care îmi reîncarc bateriile»”, spune ea. „Aștept cu adevărat vizitele ei. Când sună soneria și îi aud vocea veselă, mi se ridică imediat moralul.”

Discută despre multe lucruri: familiile lor, grădinăritul și cultivarea florilor, știrile locale și subiectele de sănătate despre care au citit în ziare sau au văzut la televizor. „Acestea pot părea conversații mărunte, dar mă fac să simt și să realizez că nu sunt singură.”

„Intestin sănătos, viață lungă”

Yakult este o băutură din lapte fermentat care conține o tulpină specifică de bacterii lactice cultivată de Dr. Minoru Shirota, fondatorul Yakult, în 1930. Când omul de știință a început să studieze medicina la Universitatea din Kyoto în 1921, Japonia era încă în curs de dezvoltare economică, iar mulți copii mureau din cauza bolilor infecțioase.

Indignat de situație, s-a dedicat studiului prevenirii bolilor, ceea ce l-a condus să se concentreze asupra microbiologiei – mai precis asupra bacteriilor benefice care puteau suprima bacteriile dăunătoare din intestin. Când Yakult a fost lansat, nimeni nu înțelegea despre ce e vorba, iar adoptarea a fost lentă. În ciuda faptului că bucătăria japoneză conținea deja multe alimente cu bacterii vii – miso, natto, sos de soia tradițional – se știau puține lucruri existau puține cunoștințe despre contribuția acestora la sănătate. „Termenul «probiotice» nu exista încă”, spune un reprezentant al Yakult. „A durat să câștige înțelegerea și acceptarea publicului.”

A durat mulți ani până când produsul s-a impus cu adevărat, dar până în 1971, la opt ani după înființarea Yakult Ladies, vânzările au atins 15 milioane de sticle pe zi în Japonia. Mantras lui Shirota, „intestin sănătos, viață lungă”, a început să fie repetat de mame copiilor lor, pentru care ideea de a consuma produse fermentate pentru sănătate a devenit la fel de normală ca mâncatul legumelor.

Haruko Kawabe, 33 de ani, din Tokyo spune: „Am crescut cu Yakult. Mama aducea mereu acasă din magazin sau de la locul ei de muncă și le vedeam constant pe Yakult Ladies pedalând pe bicicletele lor când eram copil. Am știut întotdeauna că este important să ai grijă de intestinul tău.” Interesul față de microbiomul intestinal a crescut exploziv la nivel global în ultimul deceniu. Totuși, nu doar dieta influențează sănătatea intestinală. Stresul și singurătatea cronică pot afecta negativ sănătatea intestinală, explică Dr. Emily Leeming, om de știință specializat în microbiom.

„Trăim într-o lume microbiană, schimbăm constant bacterii între noi. Acesta este unul dintre motivele pentru care singurătatea este legată de o diversitate mai scăzută a microbiomului intestinal. Este probabil legată și de stres, singurătatea provocând un răspuns de stres de intensitate scăzută care poate afecta negativ și microbiomul intestinal.”

Yakult nu și-a conceput rețeaua de livrări ca o intervenție de sănătate publică. Dar în timp, dimensiunea socială a vizitelor a căpătat o importanță tot mai mare. „Am rămas sănătoasă fără boli majore și oamenii îmi spun adesea cât de energică sunt”, spune clienta de 83 de ani a lui Furuhata. „Cred că este pentru că beau Yakult de mulți ani. Dar nu este doar băutura… vizitele doamnei Furuhata [sunt și ele] importante pentru rutina mea de sănătate.”

Țara care are un ministrul al Singurătății

În Japonia, numărul persoanelor peste 65 de ani care trăiesc singure este de așteptat să crească la aproape 11 milioane până în 2050, potrivit Institutului Național de Cercetare a Populației și Securității Sociale. Este țara în care a apărut termenul kodokushi – „moarte solitară”, care se referă la cazurile tragice ale persoanelor care mor singure acasă fără ca nimeni să observe timp de luni, și uneori ani. Este o criză în adâncire. Potrivit datelor Agenției Naționale de Poliție, 40.913 persoane au murit singure acasă în Japonia în perioada ianuarie-iunie 2025, o creștere de 3.686 față de aceeași perioadă din 2024.

În 2021, primul „Ministru al Singurătății” din Japonia a fost numit în guvern, iar o grupă de lucru se concentrează pe izolarea socială. Dar, pe teren, Yakult Ladies își aduc contribuția pentru a atenua problema.

Asuka Mochida este o Yakult Lady din Prefectura Gunma. Aproape toți clienții ei sunt în vârstă, și ea simte o profundă mândrie că le poate oferi atât companie, cât și un ochi vigilent.

Aceste figuri materne oferă un chip prietenos, vizite săptămânale de verificare și, pentru mulți rezidenți în vârstă, o linie de salvare a conexiunii umane. De asemenea, observă schimbări subtile în rutina unui client. Dacă cineva nu răspunde la ușă, pot alerta membrii familiei sau pot solicita asistență. „Pentru clienții în vârstă sau cei care trăiesc singuri, siguranța de a vedea un chip familiar este incredibil de importantă”, spune Mochida. „Japonia are o cultură a vegherii asupra celorlalți și a comunității.

Cred că Yakult Ladies pun acea cultură în practică într-un mod natural și sustenabil. Este o meserie în care responsabilitatea și bunătatea se suprapun.” Este, de asemenea, o meserie care poate aduce niveluri ridicate de satisfacție. „Chiar și în zilele aglomerate când uneori pot vorbi doar o clipă, o clientă mi-a spus odată: «Doar dacă îți văd fața îmi crește energia.» Asta m-a făcut să realizez că, chiar dacă nu sunt perfectă, simplul fapt de a fi acolo poate face o diferență semnificativă.”

În prezent, există peste 31.000 de Yakult Ladies în Japonia. Modelul a fost replicat și în străinătate, cu aproape 50.000 în plus în țări precum China, Indonezia, Malaezia, Brazilia și Mexic. În loc de „doamne”, sunt cunoscute cu afecțiune drept „mămici Yakult” sau „mătușe” și au același rol hrănitor și atent, poziția lor în societate fiind la fel de prețuită.

Indiferent de numele lor, aceste femei sunt unite de un set similar de abilități și trăsături, precum „menținerea unui zâmbet sincer și a unei energii pozitive”, potrivit lui Furuhata.

„Capacitatea de a asculta și de a observa lucruri”, adaugă Mochida. „A fi atentă la schimbările mici este esențial.” Într-o țară care se confruntă cu schimbări demografice și izolare în creștere, acel scurt schimb de vorbe la ușă poate purta mai multă greutate decât sugerează o mică sticlă roșie.