Un asteroid urmărit timp de 27 de ani s-a dovedit a fi, de fapt, o cometă „deghizată”

Un obiect spațial considerat timp de aproape trei decenii un asteroid s-a dovedit a fi, în realitate, o cometă „întunecată”, o categorie rară de corpuri cerești care îi intrigă tot mai mult pe astronomi. Descoperirea, publicată în revista Nature Astronomy, ar putea schimba modul în care sunt monitorizate obiectele care se apropie de Pământ și modul în care sunt evaluate riscurile de impact, conform Science Alert.

Obiectul, denumit 1998 SH2, a fost descoperit în 1998 și a fost urmărit de astronomi până în 2016. După două orbite în jurul Soarelui, fiecare cu o durată de aproximativ 4,5 ani, acesta a revenit în apropierea Pământului în 2025, trecând la circa 3 milioane de kilometri de planeta noastră.

Însă cercetătorii au observat că traiectoria sa nu mai corespundea calculelor realizate pe baza observațiilor anterioare.

Observațiile au dezvăluit adevărata natură a obiectului

Pentru a înțelege de ce obiectul își modificase traseul, astronomii au folosit mai multe observatoare, inclusiv sistemul ATLAS, telescopul Canada-France-Hawaii și două facilități ale Observatorului European Austral (ESO) din Chile.

Noile observații au scos la iveală caracteristici specifice cometelor: un halou slab de gaze în jurul nucleului și o coadă foarte discretă, aproape imposibil de detectat în trecut.

Aceste indicii au confirmat că 1998 SH2 nu este un asteroid obișnuit, ci face parte din categoria așa-numitelor „comete întunecate”.

Ce sunt cometele întunecate

Spre deosebire de cometele clasice, care dezvoltă cozi luminoase spectaculoase atunci când se apropie de Soare, cometele întunecate seamănă foarte mult cu asteroizii.

Ele nu prezintă aproape deloc activitate vizibilă, însă își modifică traiectoria într-un mod care nu poate fi explicat doar prin gravitație.

Cercetătorii au concluzionat că aceste modificări sunt provocate de sublimarea gheții ascunse sub suprafața obiectului. Gazele eliberate acționează asemenea unor mici propulsoare naturale, schimbând ușor direcția și viteza corpului ceresc.

Este pentru prima dată când astronomii au prezis că un obiect este o cometă pe baza acestor deviații de traiectorie, iar observațiile ulterioare au confirmat ipoteza.

Descoperirea are implicații pentru apărarea planetară

Potrivit autorilor studiului, existența unui număr mai mare de comete întunecate ar putea complica misiunea programelor de apărare planetară, care încearcă să calculeze cu precizie traiectoriile obiectelor potențial periculoase.

Cometele sunt mai greu de anticipat decât asteroizii deoarece gazele eliminate din interior le pot modifica traiectoria în timp.

„Această cercetare arată cât de importantă este monitorizarea continuă a obiectelor din apropierea Pământului”, a declarat Davide Farnocchia, cercetător la Centrul NASA pentru Studiul Obiectelor din Apropierea Pământului (CNEOS) și autorul principal al studiului.

Nu reprezintă un pericol pentru Pământ

Deși are un diametru estimat la aproximativ 380 de metri, mult mai mare decât meteoritul care a explodat deasupra orașului rus Celiabinsk în 2013, 1998 SH2 nu reprezintă în prezent o amenințare.

Astronomii subliniază că probabilitatea ca obiectul să lovească Pământul este zero, însă descoperirea ridică întrebarea dacă și alte corpuri considerate asteroizi ar putea fi, de fapt, comete întunecate.

Până în prezent, oamenii de știință au identificat peste 280 de asteroizi potențial periculoși, cu diametre de cel puțin 140 de metri, care trec la mai puțin de 7,5 milioane de kilometri de Pământ. Dacă o parte dintre aceștia se vor dovedi a fi comete, traiectoriile lor ar putea fi mai greu de prezis decât se credea până acum.