Studiu: Pandemia COVID-19 a afectat creierul adolescenților. Se observă o îmbătrânire a cortexului cerebral mult mai repede decât ar fi trebuit

Efectele pandemiei asupra adolescenților au fost profunde – numeroase studii au documentat rapoarte privind probleme legate de sănătatea lor mintală, viața socială și multe altele.

Un nou studiu, citat de CNN sugerează că aceste fenomene dus la îmbătrânirea creierului unor adolescenți mult mai repede decât ar fi trebuit în mod normal – în medie, cu 4,2 ani mai repede la fete și cu 1,4 ani mai repede la băieți, conform studiului publicat luni în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fiind primul care aduce detalii cu privire la diferențele de îmbătrânire în funcție de sex, studiul se adaugă corpului de cunoștințe existent, furnizat de două studii anterioare privind pandemia Covid-19 și îmbătrânirea accelerată a creierului în rândul adolescenților.

„Descoperirile sunt un semnal de alarmă important cu privire la fragilitatea creierului adolescenților”, a declarat autorul principal al studiului, Dr. Patricia K. Kuhl, Bezos Family Foundation Endowed Chair in Early Childhood Learning și codirector al Institutului pentru învățare și științele creierului de la Universitatea din Washington din Seattle, prin e-mail.

„Adolescenții au nevoie de sprijinul nostru acum mai mult ca niciodată”.

O dezvoltare socio-emoțională semnificativă are loc în timpul adolescenței, împreună cu modificări substanțiale ale structurii și funcției creierului.

Grosimea cortexului cerebral atinge în mod natural vârful în timpul copilăriei, scade constant pe parcursul adolescenței și continuă să scadă de-a lungul vieții, au scris autorii.

Cercetătorii au intenționat inițial să urmărească în timp dezvoltarea obișnuită a creierului adolescenților, începând cu RMN-urile pe care autorii le-au efectuat pe creierul participanților în 2018. Ei au planificat, apoi o altă scanare în 2020.

Pandemia a întârziat al doilea RMN cu trei până la patru ani – când cei 130 de participanți din statul Washington aveau vârste cuprinse între 12 și 20 de ani.

Autorii au exclus adolescenții care fuseseră diagnosticați cu o tulburare de dezvoltare sau psihiatrică sau care luau medicamente psihotrope.

Echipa a utilizat datele RMN pre-pandemice pentru a crea un „model normativ” al modului în care 68 de regiuni ale creierului s-ar dezvolta probabil pe parcursul adolescenței tipice, cu care ar putea compara datele RMN post-pandemice și pentru a vedea dacă acestea deviază de la așteptări.

Acest model normativ este analog graficelor normative de creștere utilizate în cabinetele de pediatrie pentru a urmări înălțimea și greutatea copiilor mici, au spus autorii.

De asemenea, a fost utilizat de alți cercetători pentru a studia efectele unor circumstanțe sau condiții precum dezavantajul socioeconomic, autismul, depresia, tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție sau stresul traumatic.

Studiul a evidențiat o subțiere corticală accelerată în creierele adolescenților în perioada post-pandemică – apărută în 30 de regiuni ale creierului din ambele emisfere și din toți lobii în cazul fetelor și în doar două regiuni în cazul băieților.

Prevalența subțierii s-a ridicat la 43% și 6% din regiunile cerebrale studiate pentru fete și, respectiv, băieți.

Conform studiului, regiunile cu cea mai mare accelerare a subțierii cortexului în rândul fetelor a fost legată de funcțiile cognitive sociale, cum ar fi recunoașterea și procesarea fețelor și expresiilor, procesarea experiențelor sociale și emoționale, capacitatea de a avea empatie și compasiune și înțelegerea limbajului.

Regiunile afectate în creierul băieților sunt implicate în procesarea obiectelor din câmpul vizual, precum și a fețelor.

Pe baza cercetărilor anterioare, autorii cred că rezultatele se pot datora unui fenomen cunoscut sub numele de „ipoteza accelerării stresului”.

Această ipoteză presupune că, într-un mediu cu un nivel ridicat de stres, dezvoltarea se poate îndrepta spre maturizarea mai timpurie pentru a proteja circuitele emoționale ale creierului și regiunile implicate în învățare și memorie – reducând astfel efectele negative asupra dezvoltării structurale.

Au fost raportate, de asemenea, legături între nivelurile de cortizol din salivă și grosimea corticală din lobul frontal în rândul adulților umani.

Diferențele de sex s-ar putea datora efectelor diferite ale factorilor de stres asupra băieților față de fete în funcție de ceea ce este important pentru fiecare, au spus autorii.

Un alt factor pe care cercetătorii nu îl cunosc încă este dacă aceste efecte asupra creierului sunt permanente, a spus Kuhl.

„Creierul nu se reface și stratul cortexului nu devine mai gros, știm asta, dar dacă adolescenții arată recuperare după ce pandemia s-a terminat și normalitatea socială a revenit complet, ar trebui ca stratul cortexului din creierul lor se e subțieze mai lent”, a adăugat Kuhl.

„Dacă ar exista o astfel de manifestare, am putea spune că are loc o recuperare a creierului adolescenților. Acesta este un studiu pe care îl putem realiza în viitor.”

Gotlib a spus că este esențial să se asigure că tinerii sunt sprijiniți în ceea ce privește sănătatea lor mintală. Încurajați timpul de calitate în persoană, limitați utilizarea social media și urmăriți schimbările comportamentale care reflectă o schimbare în sănătatea mintală sau starea de spirit, astfel încât să puteți interveni cât mai devreme posibil, a spus Wiznitzer.

Este important să recunoaștem că, deși „pandemia s-a încheiat în mare parte”, efectele sale rămân, a spus Gotlib, potrivit CNN,

„O revenire totală la „normal” poate să nu aibă loc niciodată”, a spus Kuhl prin e-mail. „Toate acestea ne reamintesc de fragilitatea umană și de importanța investițiilor în știința prevenirii și pregătirii pentru următoarea (inevitabilă) pandemie.”