Mâncare sănătoasă, gene bune și mult noroc: cum ajung sportivii de top să concureze la 40 de ani

Luka Modrić, 40 de ani, pe teren la Campionatul Mondial. Serena Williams, 44 de ani, și sora ei Venus, 46, revenind la Wimbledon. Lewis Hamilton, 41 de ani, încă în cursă în Formula 1. Ce au în comun acești sportivi nu este doar talentul, ci și capacitatea de a rămâne competitivi la vârste la care, cu o generație în urmă, cariera lor ar fi fost deja istorie. Cupa Mondială din 2026 reunește un record de opt jucători de cel puțin 40 de ani – mai mulți decât în toate edițiile precedente la un loc. Întrebarea care se pune este simplă: sportivii devin într-adevăr mai buni odată cu vârsta, sau au învățat doar să gestioneze mai bine procesul de îmbătrânire? Încearcă să răspundă la întrebare Linda Geddes, într-un articol pentru The Guardian.

Când Luka Modrić, în vârstă de 40 de ani, a jucat pentru Croația împotriva Angliei miercuri seara, el a întruchipat o tendință în creștere în sportul de elită. Cu o generație în urmă, un fotbalist care concura la cel mai înalt nivel la 40 de ani ar fi fost o raritate, dar Cupa Mondială din 2026 are un număr record de opt jucători cu vârsta de cel puțin 40 de ani – mai mulți decât în toate turneele precedente la un loc.

Nu este vorba doar despre fotbal. Lewis Hamilton concurează încă în Formula 1 la 41 de ani, în timp ce la începutul acestei săptămâni Wimbledon a acordat un wildcard pentru proba de dublu feminin Serenei Williams, 44 de ani, și lui Venus Williams, 46 de ani.

În tot sportul, carierele care păreau cândva imposibil de lungi devin tot mai frecvente.

Dar sportivii devin cu adevărat mai buni odată cu vârsta, sau au devenit doar mai pricepuți în a gestiona procesul de îmbătrânire?

Din 1992, vârsta medie a sportivilor olimpici a crescut cu aproximativ doi ani, de la 25 la 27. În fotbal, vârsta medie a celor mai buni jucători a crescut de la 26 de ani în 1990 la 27 de ani în 2018, în timp ce pentru jucătoare a crescut de la 23 la 26 de ani în aceeași perioadă.

Totuși, acest lucru nu înseamnă neapărat că sportivii ajung la apogeu mai târziu. Mai degrabă, este posibil ca ei să rămână competitivi pentru mai mult timp.

„Sportivii nu se opresc din a îmbătrâni”, a declarat dr. Liam Anderson, fiziolog al exercițiului fizic la Universitatea din Birmingham. „Ceea ce a făcut știința sportului este să îi ajute să încetinească ritmul declinului și să maximizeze ceea ce le-a mai rămas. Când acest lucru se combină cu decenii de experiență și înțelegere tactică, vedem tot mai des sportivi care rămân competitivi mult mai târziu în cariera lor.”

Unele sporturi, și unele posturi în cadrul sporturilor, sunt mai rezistente la îmbătrânire decât altele. În fotbal, portarii au tendința de a avea cele mai lungi cariere, urmați de fundași și mijlocași, în timp ce atacanții prezintă de obicei cel mai timpuriu declin.

Îmbătrânirea afectează aproape fiecare sistem fiziologic, dar nu îi afectează în mod egal.
„Una dintre calitățile fizice care se deteriorează cel mai mult este explozivitatea noastră, adică capacitatea unui mușchi de a produce forță rapid”, spune dr. Paul Hough, specialist în știința sportului și a exercițiului fizic la Universitatea din Westminster.

„Când ne uităm la un sport de viteză pură, precum 100 sau 200 de metri, nu vei vedea mulți sprinteri veterani concurând până la mijlocul sau finalul anilor treizeci, iar dacă ești fotbalist și te bazezi pe viteza ta, probabil trebuie fie să-ți modifici modul de a juca, fie ajungi să te retragi mai devreme.”

Consumul maxim de oxigen (VO2 max), frecvența cardiacă și debitul cardiac scad și ele treptat, alături de flexibilitate, în timp ce recuperarea devine mai lentă și accidentările necesită mai mult timp pentru a se vindeca.

La Jocurile Olimpice de la Tokyo din 2021, vârsta medie a alergătorilor pe distanțe scurte era de aproximativ 25 de ani. Pentru înotători, care depind și ei în mare măsură de viteză, consum de oxigen și flexibilitate, vârsta medie era între 22 și 23 de ani.

Rezistența musculară, care se bazează mai mult pe fibrele musculare cu contracție lentă, rezistente la oboseală, tinde să scadă mai lent. La Tokyo, alergătorii de maraton se aflau printre cei mai în vârstă sportivi: vârsta medie era de 30 de ani pentru bărbați și 31 de ani pentru femei, în timp ce cei mai în vârstă concurenți aveau 44 de ani în ambele probe.

Performanța atletică nu este determinată exclusiv de fiziologie. „Experiența, conștiința tactică, anticiparea, luarea deciziilor și controlul emoțional continuă adesea să se îmbunătățească odată cu vârsta”, explică Anderson. „În multe sporturi, aceste calități pot compensa parțial micile declinuri fizice.”

În sporturile foarte tehnice, cu impact redus, precum velismul, tirul și echitația, vârsta poate fi o virtute. În timpul Jocurilor Olimpice de la Tokyo, vârsta medie pentru călăreți era de 39 de ani pentru bărbați și 36 de ani pentru femei.

Sportivii de succes se adaptează adesea pe măsură ce înaintează în vârstă. De exemplu, Cristiano Ronaldo. „A început ca extremă și se baza foarte mult pe viteza și explozivitatea sa, dar și-a adaptat treptat jocul, astfel încât acum este mai degrabă un atacant pur, fără să fie nevoit să facă acele sprinturi tot timpul, pentru că citește jocul mai bine”, a spus Hough.

Serena Williams este un alt exemplu. S-a întors recent să joace tenis de dublu, care este mai tactic și se bazează mai puțin pe forța fizică.

Profesionalizarea tot mai mare a sportului ar fi putut juca, de asemenea, un rol în prelungirea carierelor jucătorilor. Sportivii moderni se antrenează, se recuperează, se alimentează și dorm cu un nivel de disciplină care ar fi fost neobișnuit chiar și cu câteva decenii în urmă. Stimulentele financiare s-au schimbat și ele dramatic. A rămâne competitiv pentru încă doi sau trei ani poate valora acum milioane.

Dr. Alex Ireland de la Manchester Metropolitan University susține că sportivii beneficiază de îmbunătățiri în aproape fiecare aspect al mediului lor, de la suprafețele de joc până la îmbrăcăminte și echipament.

„Dacă te gândești la terenurile [de fotbal] din anii ’70 și ’80, chiar și din anii ’90, la cluburi din Premier League precum Manchester United și Arsenal, acestea erau destul de slabe”, a spus el. „Acum, mă întâmplă să mă duc să văd Altrincham din când în când, care e o echipă din liga a cincea, și e ca un covor.”

Suprafețele mai bune consumă mai puțină energie și pot reduce riscul de accidentare. Același lucru este valabil și pentru progresele în materie de ghete, mingi și alt echipament. „Totul în jurul jocurilor și sporturilor s-a îmbunătățit”, a spus Ireland.

Înțelegerea tot mai bună a prevenirii accidentărilor a contribuit, de asemenea. Prof. Joseph Baker de la Universitatea din Toronto subliniază conștientizarea mai bună a comoțiilor cerebrale și a leziunilor de suprasolicitare, alături de schimbările de regulament în sporturi precum fotbalul american și hocheiul pe gheață, menite să reducă expunerea jucătorilor la anumite tipuri de daune.

Dacă sportivii se accidentează totuși, medicina sportivă și recuperarea au avansat dramatic.

„Lucruri precum o leziune a ligamentului încrucișat ar fi pus probabil capăt carierei, chiar și acum 25-30 de ani”, a spus Ireland. „Acum este probabil o accidentare de șase până la nouă luni, și mulți jucători s-au revenit și au avut cariere excelente după aceea.”

Progresele în știința sportului au transformat modul în care se antrenează sportivii, în special în ceea ce privește gestionarea recuperării.

„Recuperarea este foarte importantă pentru că poți maximiza adaptarea și permite un antrenament de intensitate mare mai susținut”, a spus dr. Tom Brownlee, specialist în știința sportului la Universitatea din Birmingham, care a lucrat anterior cu Liverpool FC.

O schimbare majoră a fost capacitatea de a monitoriza volumul de antrenament cu un detaliu fără precedent. Folosind dispozitive de urmărire GPS, specialiștii în știința sportului pot măsura nu doar cât de mult a alergat un jucător, ci și câte sprinturi, accelerări și decelerări a efectuat. „Asta înseamnă că, dacă un sportiv mai în vârstă a efectuat multe acțiuni explozive, ei pot identifica când ar fi mai bine să reducă ritmul de antrenament sau să se antreneze mai mult”, a spus Hough.

Sportivii de elită folosesc, de asemenea, în mod obișnuit instrumente precum băile cu gheață, saunele, articolele de îmbrăcăminte de compresie și monitorizarea sângelui pentru a încerca să optimizeze recuperarea. Brownlee descrie acestea drept câștiguri marginale – mici îmbunătățiri care devin utile odată ce elementele fundamentale ale somnului, nutriției, antrenamentului și recuperării au fost deja stăpânite.

Totuși, nicio descoperire singulară nu pare să explice longevitatea tot mai mare a sportivilor de elită. Anderson susține că este vorba de „acumularea multor mici îmbunătățiri” care a făcut diferența. „Strategii de recuperare mai bune, gestionarea mai sofisticată a volumului de antrenament, progresele în recuperare, o nutriție mai bună și o înțelegere mai mare a somnului au ajutat toate sportivii să își mențină performanța mai mult timp.”

Chiar și acești factori nu reușesc probabil să explice întreaga poveste. Așa cum subliniază Baker, sportivi precum Ronaldo și surorile Williams nu sunt concurenți tipici. „Sunt printre cei mai buni care au practicat vreodată acest sport”, a spus el. „Asta face ca explicația pentru aceste efecte legate de vârstă să fie greu de descifrat.”

Genetica joacă aproape sigur un rol, la fel ca și accesul la resurse și sprijin care nu sunt disponibile pentru majoritatea sportivilor. Stimulentele financiare ar putea conta și ele: performerii-vedetă sunt extrem de valoroși pentru echipe, sponsori și impresari, ceea ce creează stimulente puternice pentru a le prelungi carierele oriunde este posibil.

Norocul își joacă, de asemenea, rolul. Unii sportivi rămân competitivi până la 40 de ani pur și simplu pentru că au evitat accidentările grave care au deraiat carierele unor rivali la fel de talentați.

Așadar, ce înseamnă longevitatea crescută a acestor idoli sportivi pentru noi, ceilalți? Chiar dacă sportivii de elită folosesc monitorizarea sângelui, băile cu gheață și alte dispozitive pentru a stoarce ultima picătură de suc din lămâie, ei și-au consolidat de obicei deja elementele de bază. „Pentru noi, oamenii obișnuiți, nu este neapărat necesar să ne concentrăm acolo, pentru că foarte puțini dintre noi avem somnul, nutriția, antrenamentul și odihna reglate corect, și acolo ar trebui să ne concentrăm”, a spus Brownlee.

Consumul din abundență de fructe și legume, suficiente proteine pentru a sprijini repararea țesuturilor și un somn adecvat – atunci când are loc cea mai mare parte a recuperării și adaptării organismului – pot părea lucruri lipsite de spectaculozitate, dar acestea sunt fundamentele pe care se construiește performanța.

Este, de asemenea, important să recunoaștem că organismele îmbătrânesc, indiferent cine ești, și să-ți adaptezi antrenamentul în consecință.

„O problemă comună pe care o observ este că oamenii încearcă să reproducă antrenamentul pe care îl făceau la 20 de ani, cu aceeași intensitate și volum, dar organismul nu mai este capabil să se recupereze la fel de rapid ca înainte, ceea ce afectează următoarele sesiuni de antrenament”, a spus Hough. „Având în vedere acest lucru, o soluție ar putea fi antrenamentul mai frecvent, dar mai puțin intens, sau cu volum redus.”

Asta nu înseamnă să eviți exercițiile fizice. Ireland a spus că vede în mod regulat concurenți de 70, 80 și 90 de ani la competițiile masters de atletism – competiții pentru sportivi mai în vârstă. Unii au început să se antreneze abia mai târziu în viață.

„Nu este niciodată prea târziu să începi, dar trebuie să fii prudent și să progresezi treptat”, a spus el. „Corpul tău se va adapta, mușchii și oasele tale se vor întări, doar că va dura mai mult, și trebuie să fii puțin mai precaut și să nu faci prea mult, sau cu intensitate prea mare.”

Dr. Lorcan Daly, fiziolog la Technological University of the Shannon din Irlanda, este de aceeași părere. Cu toate că declinurile legate de vârstă în performanța fizică sunt în cele din urmă inevitabile, el susține că multe dintre schimbările atribuite în mod obișnuit îmbătrânirii sunt de fapt legate de inactivitate. „Ceea ce este adesea inversat [prin exerciții fizice] nu este îmbătrânirea în sine, ci consecințele inactivității fizice”, a spus Daly.

„Dacă nu te-ai recuperat complet, nu poți să te antrenezi din nou la fel de intens în ziua următoare.”

El amintește exemplul ciclistului francez Robert Marchand, care și-a îmbunătățit atât condiția aerobică, cât și recordul de ciclism pe o oră între 101 și 103 de ani. Performanța nu a inversat îmbătrânirea, precizează Daly, dar a demonstrat cât de receptiv poate rămâne corpul uman, chiar și la o vârstă extrem de înaintată.

Mentalitatea poate conta la fel de mult ca fiziologia. Când Baker i-a intervievat pe sportivii masters mai în vârstă despre modul în care își păstrau performanța, a constatat că ei nu negau și nu se opuneau îmbătrânirii. În schimb, acceptau că un anumit declin era inevitabil, rămânând în același timp dedicați antrenamentului și competiției.

„Cel mai interesant lucru pentru mine a fost constatarea că, în timp ce ei înțeleg că performanța lor va scădea pe măsură ce înaintează în vârstă, se simțeau capabili să încerce să prevină acest lucru cât mai mult posibil prin implicarea continuă în antrenament și competiție”, spune el. „Această implicare în muncă asiduă și activități solicitante este un predictor mult mai bun al menținerii performanței decât vârsta.”