Verdict istoric împotriva Meta, într-un dosar privind exploatarea sexuală a copiilor pe platformele sale. Trebuie să plătească aproape 400 milioane de dolari

Verdict istoric și o amendă uriașă pentru compania Meta a lui Mark Zuckerberg. 375 de milioane de dolari trebuie să plătească magnatul tech, după ce un juriu din New Mexico, Statele Unite, a constatat inducerea în eroare a utilizatorilor în privința siguranței pe internet, cu producerea de prejudicii, inclusiv prin exploatarea sexuală a copiilor.

Juriul a găsit Meta responsabilă pentru toate capetele de acuzare, inclusiv pentru implicarea deliberată în practici comerciale „incorecte și înșelătoare” și „inacceptabile”, și a obligat compania să plătească daune de 375 de milioane de dolari.

De ani de zile, Meta se confruntă cu îngrijorări privind riscurile la care sunt expuși copiii și adolescenții pe platformele sale, îngrijorări exprimate de părinți, avertizori de integritate, activiști și legiuitori. Decizia de marți marchează prima dată când compania este trasă la răspundere în cadrul unui proces cu juriu pentru aceste aspecte.

Un purtător de cuvânt al Meta a declarat că firma „nu este de acord” și intenționează să conteste decizia în apel.

Procurorul general al statului New Mexico, Raúl Torrez, a dat Meta în judecată în 2023 pentru că ar fi creat un „teren propice” pentru prădătorii de copii pe Facebook și Instagram, acuzații pe care compania le neagă. Suma acordată de juriu a fost mai mică decât miliardele de dolari în daune solicitate de New Mexico, însă o etapă ulterioară a procesului, care va fi prezentată direct judecătorului, ar putea obliga Meta să aducă modificări platformelor sale și să plătească penalități suplimentare, potrivit CNN.

Cazul face parte dintr-un val de presiuni juridice cu care se confruntă Meta și alte platforme de socializare în legătură cu siguranța utilizatorilor tineri. În timp ce jurații din instanța statului New Mexico pronunțau verdictul, jurații din Los Angeles analizau un dosar separat împotriva Meta și YouTube, acuzate că au creat în mod intenționat funcționalități captivante care au afectat sănătatea mintală a unei tinere.

Giganții din social media se confruntă, de asemenea, cu sute de alte cazuri din partea unor persoane fizice, districte școlare și procurori generali de stat – unele dintre acestea urmând să ajungă în instanță mai târziu în cursul acestui an.

Pledoariile finale de luni au încheiat un proces de șase săptămâni care a inclus mărturii ale directorilor Meta și ale unor foști angajați deveniți avertizori de integritate. În sala de judecată au fost discutate și detalii din ancheta sub acoperire a procurorului general privind exploatarea sexuală a copiilor pe platformele Meta, anchetă care a condus la trei arestări.

Juriul din New Mexico a avut sarcina de a decide dacă Meta a făcut în mod deliberat declarații false și înșelătoare cu privire la siguranța platformelor sale sau s-a angajat în practici „inacceptabile” prin conceperea intenționată a platformelor sale în detrimentul tinerilor.

„Depunem eforturi susținute pentru a menține siguranța oamenilor pe platformele noastre și suntem transparenți cu privire la dificultățile de identificare și eliminare a actorilor rău intenționați sau a conținutului dăunător”, a declarat marți purtatorul de cuvânt al Meta într-un comunicat. „Vom continua să ne apărăm cu fermitate și rămânem încrezători în istoricul nostru de protejare a adolescenților în mediul online.”

Torrez a numit decizia „o victorie istorică pentru fiecare copil și familie care a plătit prețul pentru alegerea Meta de a pune profitul înaintea siguranței copiilor.”

„Directorii Meta știau că produsele lor dăunează copiilor, au ignorat avertismentele propriilor angajați și au mințit publicul cu privire la ceea ce știau. Astăzi, juriul s-a alăturat familiilor, educatorilor și experților în siguranța copiilor în a spune că este de ajuns”, a declarat Torrez marți într-un comunicat.

Înainte de pronunțarea deciziei, un purtător de cuvânt al Meta a făcut luni trimitere la o declarație anterioară în care se afirma că procesul intentat de New Mexico „formulează argumente senzaționaliste, irelevante și distragătoare, selectând tendențios anumite documente” și ignorând „angajamentul de lungă durată al companiei față de sprijinirea tinerilor.”

Avocatul Meta, Kevin Huff, a susținut în instanță că firma a fost sinceră cu utilizatorii în privința faptului că unii actori rău intenționați și conținuturi inadecvate pot scăpa filtrelor de siguranță. El a afirmat însă că 40.000 de angajați ai Meta sunt responsabili de asigurarea siguranței pe Facebook și Instagram și că societatea investește masiv în măsuri de protecție a utilizatorilor tineri.

Juriul a analizat dacă Meta induce în mod deliberat în eroare și dăunează copiilor

Biroul procurorului general al statului New Mexico a creat mai multe profiluri false pe Facebook și Instagram, prezentându-se drept copii, în cadrul anchetei sale privind Meta. Conturile de test au întâlnit conținut cu tentă sexuală și solicitări de a distribui conținut pornografic, potrivit plângerii.

Conturile false ale copiilor au fost contactate și solicitate pentru relații sexuale de către cei trei bărbați adulți din New Mexico care au fost arestați în mai 2024. Doi dintre cei trei bărbați au fost reținuți într-un motel unde, potrivit conversațiilor purtate cu conturile momeală, credeau că urmau să se întâlnească cu o fată de 12 ani.

Arturo Bejar, fost director de inginerie la Meta devenit avertizor de integritate, a depus mărturie despre eforturile sale de a-i avertiza pe directorii Meta după ce, potrivit declarațiilor sale, propria sa fiică de 14 ani a primit solicitări cu caracter sexual pe Instagram. El a susținut, de asemenea, că algoritmii înalt personalizați care fac platformele Meta atât de eficiente în afișarea reclamelor pot fi exploatați și de prădători.

„Produsul este foarte bun la conectarea oamenilor cu interese comune, iar dacă interesul tău sunt fetițele, va fi foarte bun la a te conecta cu fetițe”, a spus Bejar.

Fostul vicepreședinte al Meta pentru Parteneriate, Brian Boland, a declarat în instanță că, la plecarea sa din companie în 2020, „nu credea absolut deloc că siguranța era o prioritate” pentru directorul executiv Mark Zuckerberg și pentru cea care era atunci directorul operațional, Sheryl Sandberg. Directorul Instagram, Adam Mosseri, a depus mărturie contrară, afirmând că Meta a implementat funcționalități de siguranță precum Conturile pentru Adolescenți, în ciuda impactului negativ al acestora asupra creșterii și angajamentului utilizatorilor.

Dosarul din New Mexico a ridicat, de asemenea, îngrijorări cu privire la faptul că permiterea adolescenților să utilizeze criptarea end-to-end în conversațiile de pe Instagram – o măsură de confidențialitate care blochează accesul oricărei persoane, cu excepția expeditorului și destinatarului, la o conversație – ar putea îngreuna activitatea autorităților de aplicare a legii în prinderea prădătorilor. La jumătatea procesului, Meta a anunțat că va renunța la suportul pentru mesageria criptată end-to-end pe Instagram până la sfârșitul acestui an.

În legătură cu decizia privind criptarea, un purtător de cuvânt al Meta a declarat pentru CNN că „foarte puțini utilizatori optau pentru mesageria criptată end-to-end în mesajele directe, astfel că vom elimina această opțiune de pe Instagram în lunile următoare. Oricine dorește să continue să comunice cu criptare end-to-end poate face acest lucru cu ușurință pe WhatsApp.”

Un purtător de cuvânt al Meta a declarat anterior pentru CNN că „exploatarea copiilor este o crimă îngrozitoare și am petrecut ani întregi dezvoltând tehnologie pentru a o combate.” Ravi Sinha, șeful departamentului de politici privind siguranța copiilor la Meta, a depus mărturie despre colaborarea companiei cu autoritățile de aplicare a legii pentru prevenirea și raportarea cazurilor de exploatare a copiilor.

Avocații companiei au pus sub semnul întrebării legitimitatea anchetei din New Mexico, acuzând biroul procurorului general că a folosit conturi și fotografii piratate sau furate ale unor copii reali, fără consimțământul acestora, pentru a atrage prădători. Purtătorul de cuvânt al Meta, Andy Stone, a catalogat ancheta drept „compromisă din punct de vedere etic” într-o serie de postări pe X luna trecută.

Torrez a numit anterior aceste critici o „diversiune.”

„Unul dintre cele mai frecvente lucruri este să ataci și să încerci să discreditezi o anchetă, în loc să te concentrezi cu adevărat asupra propriei răspunderi”, a declarat el luni pentru CNN. „Nu cred că este ceva pentru care juriul va cădea în plasă.”