Prima imagine cerească dezvăluită de un telescop revoluționar. Dacă există o a noua planetă în sistemul nostru solar, oamenii de știință spun că acest telescop o va găsi

Un nou telescop puternic din Chile a publicat primele sale imagini, demonstrând o capacitate fără precedent de a pătrunde în adâncurile întunecate ale universului, notează BBC.

Într-una dintre imagini, nori vasti și colorați de gaz și praf se învârt într-o regiune în care se formează stele, aflată la 9.000 de ani-lumină de Pământ.

Observatorul Vera C. Rubin, care găzduiește cea mai puternică cameră digitală din lume, promite să transforme înțelegerea noastră despre univers.

Dacă există o a noua planetă în sistemul nostru solar, oamenii de știință spun că acest telescop o va găsi în primul său an de funcționare.

Acesta ar trebui să detecteze asteroizi periculoși aflați la distanțe critice de Pământ și să cartografieze Calea Lactee. Va răspunde, de asemenea, la întrebări cruciale despre materia întunecată – substanța misterioasă care formează cea mai mare parte a universului.

Acest moment unic pentru astronomie marchează începutul unei filmări continue, timp de 10 ani, a cerului nopții din emisfera sudică.

„Personal, lucrez pentru acest moment de aproape 25 de ani. De zeci de ani ne dorim să construim această facilitate fenomenală și să realizăm acest tip de sondaj”, spune profesoara Catherine Heymans, astronom regal al Scoției.

Regatul Unit este un partener-cheie al proiectului și va găzdui centre de date pentru procesarea imaginilor extrem de detaliate surprinse de telescop în timp ce acesta „mătură” cerul.

Vera Rubin ar putea crește de zece ori numărul obiectelor cunoscute din sistemul nostru solar.

BBC News a vizitat observatorul Vera Rubin înainte de lansarea imaginilor.

Acesta se află pe Cerro Pachón, un munte din Anzii chilieni care găzduiește mai multe observatoare pe terenuri private dedicate cercetării spațiale.

Foarte înalt, foarte uscat și foarte întunecat. Este o locație perfectă pentru observarea stelelor.

Menținerea acestei întunecimi este sacră. Călătoria cu autobuzul pe drumurile șerpuite ale muntelui noaptea trebuie făcută cu grijă, deoarece nu este permisă folosirea farurilor la intensitate maximă.

Interiorul observatorului nu este diferit.

Există o întreagă echipă de ingineri dedicată asigurării întunericului total în cupola care se deschide către cer – oprind LED-uri rătăcite sau alte surse de lumină care ar putea interfera cu lumina astrală capturată.

Lumina stelelor este „suficientă” pentru orientare, explică Elana Urbach, om de știință implicat în punerea în funcțiune.

Unul dintre obiectivele mari ale observatorului, adaugă ea, este „să înțeleagă istoria universului”, ceea ce presupune capacitatea de a vedea galaxii slabe sau explozii de supernove care au avut loc „acum miliarde de ani”.

„Avem nevoie de imagini foarte clare”, spune Elana.

Designul telescopului reflectă aceeași precizie meticuloasă.

Este un telescop unic cu trei oglinzi. Lumina intră din cerul nopții și lovește oglinda primară (cu diametrul de 8,4 metri), este reflectată către oglinda secundară (3,4 metri), apoi către a treia oglindă (4,8 metri), înainte de a ajunge la cameră.

Oglinzile trebuie menținute într-o stare impecabilă. Chiar și un fir de praf poate altera calitatea imaginii.

Reflectivitatea ridicată și viteza de captare permit observatorului să colecteze foarte multă lumină, ceea ce, potrivit expertului în optică Guillem Megias, este „foarte important” pentru observarea unor obiecte aflate „foarte departe, ceea ce în astronomie înseamnă că provin din timpuri foarte îndepărtate”.

Camera din interiorul telescopului va captura repetat cerul nopții timp de zece ani, o dată la fiecare trei zile, pentru realizarea unui „Sondaj de Patrimoniu al Spațiului și Timpului” (Legacy Survey of Space and Time).

Are dimensiuni de 1,65m x 3m, cântărește 2.800 kg și oferă un câmp vizual larg.

Va capta o imagine aproximativ la fiecare 40 de secunde, timp de 8–12 ore pe noapte, datorită sistemului rapid de repoziționare a cupolei și a suportului telescopului.

Cu 3.200 de megapixeli (de 67 de ori mai mult decât o cameră iPhone 16 Pro), are o rezoluție atât de mare încât ar putea surprinde o minge de golf pe Lună și ar necesita 400 de televizoare Ultra HD pentru a afișa o singură imagine.

„Când am văzut prima fotografie aici, a fost un moment special”, a spus Megias.
„Când am început să lucrez la acest proiect, am cunoscut pe cineva care era implicat din 1996. Eu m-am născut în 1997. Îți dai seama că este un efort de generații întregi de astronomi”.

Sute de oameni de știință din întreaga lume vor analiza fluxul de date, care va atinge până la 10 milioane de alerte pe noapte.

Sondajul va lucra pe patru direcții: monitorizarea schimbărilor din cer (obiecte tranzitorii), formarea Căii Lactee, cartografierea Sistemului Solar și înțelegerea materiei întunecate și a originii universului.

Va observa aceleași zone în mod repetat, iar de fiecare dată când detectează o schimbare, va alerta cercetătorii.

„Această componentă de tranzit este cu adevărat ceva nou și unic… are potențialul de a ne arăta lucruri la care nici nu ne-am gândit”, explică Prof. Heymans.

Dar poate ajuta și la protejarea noastră prin detectarea obiectelor periculoase care se apropie brusc de Pământ, inclusiv asteroizi precum YR4, despre care cercetătorii s-au temut la începutul anului că ar putea lovi planeta.

Oglinzile foarte mari ale camerei vor ajuta cercetătorii să detecteze cele mai slabe lumini și distorsiuni emise de aceste obiecte și să le urmărească în timp ce călătoresc prin spațiu.

„Este revoluționar.  Va fi cel mai mare set de date pe care l-am avut vreodată despre galaxia noastră. Ne va alimenta cercetările pentru mulți ani de acum înainte”, spune profesoara Alis Deason de la Universitatea Durham.

Ea va primi imaginile pentru a analiza cât de departe ajung stelele în Calea Lactee.

În prezent, majoritatea datelor despre stele ajung până la circa 163.000 ani-lumină, dar Vera Rubin ar putea vedea până la 1,2 milioane de ani-lumină.

Prof. Deason se așteaptă, de asemenea, să vadă haloul stelar al Căii Lactee – un adevărat cimitir de stele distruse de-a lungul timpului – precum și mici galaxii satelit care supraviețuiesc, dar care sunt extrem de slabe și greu de detectat.

În mod tentant, Vera Rubin ar putea fi suficient de puternic pentru a rezolva în sfârșit misterul existenței Planetei Nouă.

Acest obiect ar putea fi de 700 de ori mai departe de Soare decât Pământul – mult dincolo de raza altor telescoape terestre.

„Ne va lua timp să înțelegem cum funcționează acest nou observator minunat. Dar sunt complet pregătită pentru asta”, spune profesoara Heymans.