Cercetător: ”Dacă îi modificăm ușor traiectoria, am putea să deviem un asteroid periculos departe de Pământ”

”Testul NASA de deviere a asteroizilor în scopul apărării planetare s-a dovedit a fi chiar mai reușit decât ne-am fi imaginat. (…) Într-o bună zi, am putea fi confruntați cu amenințarea unui asteroid potențial periculos, iar oamenii de știință afirmă că umanitatea ar putea avea nevoie de capacitatea de a-l devia în cazul în care acesta se îndreaptă spre o coliziune cu Pământul”, relatează televiziunea publică Radio Canada.

Asteroizii au dimensiuni extrem de variate, ceea ce înseamnă că impacturile pot avea efecte foarte diferite — de la obiecte mici care străbat cerul sub forma unor mingi de foc strălucitoare, însoțite de puternice bubuituri sonice, până la roci spațiale masive, suficient de mari încât să provoace devastări la scară globală și chiar extincții în masă.

Misiune NASA la 11 milioane de kilometri de Pământ

În 2022, nava spațială Double Asteroid Redirection Test (DART) a NASA s-a ciocnit intenționat de micul satelit Dimorphos — care orbitează în jurul asteroidului mai mare Didymos — după ce a călătorit 10 luni pentru a ajunge la sistemul de asteroizi binari.

Misiunea în regiunea situată la aproximativ 11 milioane de kilometri de Pământ a fost un succes, adaugă sursa citată: oamenii de știință au constatat că impactul navei spațiale a scurtat orbita lui Dimorphos în jurul lui Didymos cu aproximativ 32 de minute.

Coliziunea a modificat ușor traiectoria în jurul Soarelui

Iar un nou studiu publicat în revista Science Advances semnalează un efect suplimentar: coliziunea a modificat ușor traiectoria sistemului în jurul Soarelui.

Rahil Makadia, autorul principal al studiului și cercetător în domeniul apărării planetare la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign, a declarat că aceste descoperiri reprezintă un pas important în protejarea planetei noastre.

„Nu este nevoie să distrugem asteroizii. Dacă le modificăm ușor traiectoria cu mult timp înainte, atunci am putea, eventual, să deviem un asteroid periculos departe de Pământ”, a spus el.

De ce au vizat oamenii de știință un sistem cu doi asteroizi

În timp ce unii asteroizi există singuri, mulți au mici luni însoțitoare, iar alții formează sisteme binare sau triple, în care două sau mai multe corpuri stâncoase orbitează unul în jurul celuilalt în spațiu.

Derek Richardson, profesor emerit de astronomie la Universitatea din Maryland, spune că echipa DART a vizat intenționat un sistem binar, deoarece este „mult mai ușor să măsori schimbarea orbitei unui corp mic care se învârte în jurul unui corp puțin mai mare”.

În acest sistem, spune el, Dimorphos orbitează în jurul lui Didymos la aproximativ fiecare 12 ore, în timp ce întreaga pereche are nevoie de mai mult de doi ani pentru a înconjura Soarele.

Acest ciclu scurt le-a permis oamenilor de știință să detecteze modificările orbitale mult mai rapid decât ar fi putut-o face în cazul orbitei heliocentrice mult mai lungi a sistemului, adică a orbitei în jurul Soarelui.

”Să lovim o versiune mică a sistemului solar”

Rahil Makadia (stânga) – cercetător în domeniul apărării planetare la Universitatea Illinois. Derek Richardson (dreapta) –  profesor emerit de astronomie la Universitatea Maryland. Sursa: Radio Canada

Testul a servit, de asemenea, ca o demonstrație la scară mică a apărării planetare: dacă un asteroid care orbitează în jurul Soarelui s-ar afla vreodată pe o traiectorie de coliziune cu Pământul, aceeași abordare ar putea fi utilizată pentru a-l devia.

„Sarcina noastră a fost: «Să lovim o versiune mică a sistemului solar»”, a spus Richardson.

În timpul testului, Makadia spune că impactul a aruncat instantaneu „o grămadă de materiale, precum roci, pietricele și chiar bolovani care stăteau liniștiți pe suprafața lui Dimorphos”.

Deși modificarea orbitei lui Dimorphos în jurul lui Didymos a fost detectată rapid, măsurarea deplasării orbitei sistemului în jurul Soarelui a necesitat date colectate pe termen lung, între octombrie 2022 și martie 2025.

Pentru a urmări efectele impactului, oamenii de știință au combinat măsurătorile radar — care sunt extrem de precise și pot localiza un asteroid cu o precizie de 10–15 metri, chiar și la distanțe de milioane de kilometri — cu ocultările stelare, fenomen în care trecerea unui asteroid în fața unei stele permite efectuarea unor măsurători de poziție extrem de precise.

Folosind aceste metode, Makadia spune că coliziunea navei spațiale a încetinit orbita sistemului asteroid cu 11,7 microni pe secundă — aproximativ o zecime din lățimea unui fir de păr uman — ceea ce înseamnă aproximativ 360 de metri pe an.

„A fost prima dată când s-a observat o schimbare a orbitei heliocentrice”, a spus el.

Ce înseamnă această descoperire pentru siguranța Pământului

Deși nu există niciun obiect cunoscut care să amenințe Pământul, Richardson spune că tehnologia a demonstrat că are capacitatea de a interveni dacă ar apărea vreodată unul.

Dacă un asteroid ar lovi, spune el, șansele sunt ca acesta să lovească mai întâi oceanele, care acoperă aproximativ 70% din suprafața planetei.

Dar tehnologia este relevantă și pentru protejarea marilor mase de uscat.

În ultimul secol, Rusia a fost lovită de două impacturi majore: evenimentul Tunguska din 1908 și meteoritul de la Chelyabinsk din 2013, care a explodat în atmosferă, provocând pagube și rănind oameni la sol.

”Ca o țintă Darts”. Rusia și Canada, cele mai expuse

Rusia este adesea lovită prima, spune Richardson, deoarece este cea mai mare masă de uscat de pe planetă, Canada situându-se la mică distanță în clasament.

„Practic, este ca o țintă de darts, iar Canada ocupă o bună parte din această țintă”, a spus el.

Misiunea DART oferă, de asemenea, date esențiale pentru planificarea viitoarelor eforturi de deviere a asteroizilor, potrivit profesorului Rahil Makadia.

Impactul a modificat forma asteroidului

În momentul în care nava spațială a lovit Dimorphos, coliziunea a aruncat în spațiu un nor de resturi stâncoase, modificând forma asteroidului.

Materialul care s-a împrăștiat avea propriul său impuls, spune el, oferindu-i lui Dimorphos un impuls suplimentar — cunoscut sub numele de ”factorul de amplificare a impulsului”.

Cercetarea a arătat că acest lucru a „dublat efectiv forța totală” exercitată doar de sondă.

Aceste descoperiri pot fi aplicate pentru a planifica viitoare misiuni de impact cinetic, fie că vizează asteroizi singulari sau sisteme binare, oferind o modalitate fiabilă de a prezice cât de mult poate fi împins un asteroid.

„Ar trebui să dormim mai liniștiți în această noapte, deoarece știm cum să împingem asteroizii departe de Soare și de Pământ, dacă este nevoie”, a spus Rahil Makadia, autorul principal al studiului care demonstrează devierea sistemului în jurul Soarelui și cercetător în domeniul apărării planetare la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign,