O nouă armă în lupta contra cancerului pancreatic: vaccin personalizat ARNm

Oamenii de știință avertizează că este nevoie de mai multe cercetări, dar aproape toți pacienții care au răspuns la vaccinul personalizat sunt încă în viață după șase ani, conform NBC News.

Donna Gustafson a avut mai multe dificultăți decât de obicei în a scăpa de oboseala provocată de diferența de fus orar după călătoria de 22 de ore din Florida în Australia. La două zile după sosire, pielea ei a căpătat nuanța galbenă caracteristică icterului.

Gustafson, care are acum 72 de ani și locuiește în Delray Beach, Florida, a mers la camera de urgență pentru perfuzii, crezând că este deshidratată, însă medicii australieni i-au spus că are cancer pancreatic.

Ea și soțul ei, Ed, au luat următorul zbor spre casă. Nouă zile mai târziu, Gustafson a fost operată pentru a i se îndepărta cancerul în stadiul 2 din pancreas. Cu o zi înainte să înceapă chimioterapia, medicii i-au vorbit despre un studiu clinic care explora utilizarea vaccinurilor personalizate cu ARN mesager pentru cancer. Era februarie 2020 – cu câteva luni înainte ca vaccinurile ARNm pentru Covid să devină unele dintre cele mai căutate produse din lume. La scurt timp după aceea, Gustafson a fost prima persoană care a primit un astfel de vaccin pentru cancer pancreatic.

„A fost o decizie evidentă”, a spus Gustafson despre participarea la studiu. „Știam că, din punct de vedere statistic, șansele erau împotriva mea”.

Mai puțin de 13% dintre persoanele diagnosticate cu cancer pancreatic trăiesc mai mult de cinci ani, ceea ce îl face unul dintre cele mai letale tipuri de cancer. Nu există screening de rutină pentru acest tip de cancer, cum ar fi colonoscopia sau mamografia, iar simptomele apar de obicei abia când boala este avansată. Odată depistat, există puține opțiuni de tratament. Doar aproximativ 20% dintre cazuri pot fi operate, ceea ce este în prezent o condiție pentru a participa la un studiu cu vaccin împotriva cancerului pancreatic.

Vaccinurile funcționează ca o formă de imunoterapie, folosind sistemul imunitar al unei persoane pentru a lupta împotriva celulelor canceroase. Scopul nu este eliminarea tumorilor existente, ci distrugerea celulelor canceroase rămase, nedetectate, și ulterior a celor noi, înainte ca acestea să provoace o recidivă.

Pacienții sunt în continuare operați pentru îndepărtarea tumorilor. După aceea, vaccinurile ARNm sunt personalizate pentru fiecare individ, folosind material genetic prelevat din celulele tumorale proprii. În cadrul studiului clinic, după vaccin, pacienții au primit și chimioterapie, tratamentul standard după operație pentru cancerul pancreatic operabil.

Imunoterapiile tradiționale pot fi foarte eficiente, dar funcționează doar în aproximativ 20% dintre toate tipurile de cancer, lăsând majoritatea fără tratamente bazate pe sistemul imunitar, a spus dr. Vinod Balachandran, directorul Centrului Olayan pentru Vaccinuri împotriva Cancerului de la Memorial Sloan Kettering din New York, care conduce studiul la care a participat Gustafson.

Cancerul pancreatic este un exemplu clasic de cancer dificil de tratat, a spus Balachandran, iar experții au crezut mult timp că pacienții nu pot genera un răspuns imunitar împotriva tumorilor. Totuși, după nouă doze de vaccin personalizat, Gustafson este una dintre cele opt persoane din studiul de fază 1 (cu 16 participanți) care au reușit acest lucru, producând un număr mare de celule imunitare numite celule T, care caută și distrug celulele tumorale.

„Este unul dintre cel mai greu de tratat cancere în ceea ce privește generarea unui răspuns imunitar, cu atât mai mult unul atât de puternic”, a spus Balachandran.

Balachandran și echipa sa au publicat rezultatele studiului de fază 1 anul trecut. La acel moment, pacienții, toți aflați în stadiu incipient al bolii înainte de includere, fuseseră monitorizați puțin peste trei ani și nu era clar dacă răspunsul imunitar va dura și va duce la o supraviețuire mai lungă. Datele noi, colectate pe parcursul a șase ani de urmărire, sugerează că acest lucru este posibil.

La șase ani după tratament, Gustafson și alți șase pacienți care au răspuns la vaccin sunt încă în viață, împreună cu doi dintre cei opt care nu au răspuns. Doi dintre respondenți au avut recidivă. Cancerul lui Gustafson nu a revenit.

„Cea mai importantă concluzie este că persoanele care dezvoltă un răspuns la vaccin trăiesc mai mult decât cele care nu o fac”, a spus dr. William Freed-Pastor, cercetător la Dana-Farber, care nu a fost implicat în studiu. Totuși, el a avertizat că rezultatele provin dintr-un grup foarte mic de pacienți și sunt necesare mai multe cercetări.

Companiile Genentech și BioNTech au lansat deja un studiu clinic mai mare, de fază 2. Între timp, echipa lui Balachandran investighează în detaliu mecanismele din sistemul imunitar.

Descoperirile recente arată că două tipuri importante de celule T acționează împreună pentru a crea un răspuns imunitar durabil, esențial pentru supraviețuirea pe termen lung. Inițial, s-a observat că pacienții care au răspuns au produs „celule T ucigașe”, care atacă efectiv cancerul. Cercetările ulterioare au arătat că longevitatea acestor celule este susținută de „celulele T helper”, stimulate și ele de vaccin.

„Ipoteza este că, pentru un răspuns optim, ai nevoie de ambele tipuri”, a spus Balachandran.

Schimbarea direcției cercetării

Cercetările anterioare au testat vaccinuri ARNm la pacienți cu cancer avansat, cu rezultate dezamăgitoare, ceea ce a dus la concluzia că aceste vaccinuri nu funcționează, a spus dr. Robert Vonderheide de la Universitatea din Pennsylvania.

În realitate, studiile mai noi sugerează că imunoterapia ar putea funcționa în stadii mai puțin avansate.

„Abia când ne-am schimbat perspectiva am început să vedem că vaccinurile pot funcționa la unii pacienți”, a spus Vonderheide. „Acum, înțelegând mecanismele, am putea reveni și adapta tratamentul și pentru cazurile avansate.”

Rezultatele sunt promițătoare, dar încă timpurii. Există întotdeauna un subgrup de pacienți cu cancer pancreatic care supraviețuiesc mai mult de cinci ani, ceea ce trebuie luat în calcul.

„Este posibil să existe un alt factor care explică atât răspunsul la vaccin, cât și supraviețuirea”, a spus Freed-Pastor.

Totuși, ambii experți sunt de acord că faptul că unii pacienți pot răspunde la imunoterapie reprezintă un progres important. O altă echipă dezvoltă un vaccin „gata de utilizare” care țintește proteina KRAS, prezentă în până la 90% dintre cazurile de cancer pancreatic. Într-un studiu mic, aproximativ 85% dintre participanți au avut un răspuns imun.

Existența mai multor opțiuni de imunoterapie este esențială, a spus Vonderheide.

„În momentul în care avem un tratament eficient, celulele canceroase găsesc o cale să-l evite, iar soluția este să avem mai multe instrumente pentru a lupta împotriva lor.”