Inteligența artificială schimbă regulile jocului: primul vaccin proiectat de AI, testat pe oameni. Promite protecție împotriva viitoarelor pandemii

Inteligența artificială a fost utilizată pentru a dezvolta un tip de vaccin „fundamental nou” care ar putea proteja împotriva mai multor viruşi și ar putea preveni pandemiile, spun cercetătorii citaţi de BBC.

Echipa de la Universitatea din Cambridge spune că este prima dată când componenta cheie a unui vaccin a fost concepută în întregime de inteligența artificială și apoi testată pe oameni.

Vaccinul a fost conceput să funcționeze împotriva tuturor coronavirusurilor, inclusiv a tuturor variantelor de Covid și a virusurilor care infectează animalele.

Lucrările sunt încă în stadii incipiente, dar echipa dezvoltă deja vaccinuri separate care ar putea combate gripa și Ebola.

Vaccinurile ne învață organismul cum să detecteze o infecție pentru a crește șansele de a o combate.

Însă unele virusuri sunt pricepute la schimbarea aspectului lor – sau la mutații – așa că vaccinurile pot deveni rapid expirate. De aceea, vaccinurile împotriva Covid și gripei de iarnă trebuie actualizate periodic.

„Suntem mereu în urmă”, a declarat profesorul Jonathan Heeney, de la Universitatea din Cambridge, adăugând că „ceea ce încercăm să facem este să fim cu un pas înainte” și că putem oferi un avantaj atât de mare încât să ne protejeze împotriva unor noi focare sau pandemii.

Cum funcționează?

În mod normal, vaccinurile sunt concepute folosind o tulpină actuală a unui virus.

Cercetătorii de la Cambridge au prelevat coduri genetice cunoscute – manualele de instrucțiuni ale vieții – dintr-o serie de coronavirusuri care fuseseră înregistrate de programele de supraveghere care căutau potențiale amenințări virale.

Aceste coduri genetice au fost analizate de o inteligență artificială. Apoi, aceasta a conceput un „super-antigen” care poate antrena sistemul imunitar în așa fel încât să ofere protecție împotriva întregii familii de virusuri – chiar dacă acestea suferă mutații sau o nouă infecție se transmitea de la animale la oameni.

Antigenele sunt componentele critice ale vaccinurilor, deoarece sistemul imunitar învață să atace pe acestea.

Heeney a spus că este prima dată când un antigen conceput de inteligența artificială este testat pe oameni. El a mai spus că tehnologia „ne surprinde pe toți” și că este „uimitor ce putem face cu ea pentru binele umanității”.

Heeney a declarat pentru BBC News: „Este vorba despre crearea de vaccinuri care să ne protejeze, nu doar de virusurile actuale, ci și de ceea ce poate provoca următorul focar sau boală.”

„Aceasta este o schimbare fundamentală în modul în care ne pregătim pentru pandemii.”

Studiile clinice, efectuate pe 39 de persoane, au fost concepute pentru a evalua dacă astfel de vaccinuri sunt sigure. Un al doilea studiu – care a implicat aproximativ 200 de persoane – va oferi o mai bună înțelegere a modului în care acestea antrenează sistemul imunitar.

Constatările detaliate în Journal of Infection au arătat că impactul asupra sistemului imunitar a fost „modest”, dar încă generează entuziasm.

Profesorul Saul Faust, care a efectuat o parte din teste la Universitatea din Southampton, a declarat că designul inteligenței artificiale „are cu siguranță potențial” și este „chiar interesant”.

El a declarat pentru BBC: „Ceea ce este cu adevărat interesant este că tehnologia este mult mai bună la conceperea vaccinurilor pentru potențiale pandemii atunci când virusurile se schimbă.”

Echipa de la Cambridge efectuează deja cercetări pe animale privind vaccinurile universale împotriva gripei sezoniere, care nu ar trebui adaptate în fiecare an, și un vaccin împotriva gripei aviare H5N1, în cazul în care virusul care devastează în prezent populațiile de păsări ar deveni o pandemie umană.

De asemenea, se analizează un vaccin pentru febrele hemoragice virale, care ar include și speciile de Ebola. Actualul focar din Republica Democrată Congo este cauzat de o specie pentru care nu există încă un vaccin dezvoltat.

Profesorul Andy Pollard, directorul Oxford Vaccine Group, nu a fost implicat în studiu, dar a declarat că această abordare generează dovezi convingătoare în cercetarea pe animale.

„Sunt date fascinante și oamenii nu ar fi prezis că vor putea genera aceste răspunsuri imune”, a declarat el pentru BBC News.

Adevăratul test, spune el, este ceea ce se întâmplă în studiile pe oameni, deoarece sistemele noastre imunitare sunt diferite de cele ale șoarecilor de laborator, deoarece ale noastre au fost modelate de ani de infecții.

Într-un sens mai larg, el a spus că inteligența artificială va „schimba regulile jocului” pentru cercetarea vaccinurilor și că instrumentele de inteligență artificială au potențialul de a prezice cum va reacționa sistemul imunitar la un vaccin, ceea ce va accelera mult dezvoltarea și va „salva vieți”.

Prof. Marian Knight, directoarea științifică a Institutului Național pentru Cercetare în Sănătate și Îngrijire, a declarat: „Succesul remarcabil al acestui studiu clinic „super-antigen” conceput cu inteligență artificială marchează un salt esențial înainte în capacitatea noastră de a oferi o protecție virală amplă și de durată.”