Dispariție misterioasă la vârful armatei chineze. Cine este He Weidong și ce poate semnifica absența sa

He Weidong, al doilea cel mai înalt în grad ofițer din Armata Populară de Eliberare, este de negăsit, iar absența sa de la un eveniment recent a alimentat speculațiile că vicepreședintele puternicei Comisii Militare Centrale (CMC) ar putea fi cea mai recentă – și cea mai importantă – victimă a epurărilor conduse de liderul Xi Jinping în rândurile superioare ale armatei, notează CNN, într-o analiză.

În calitate de al doilea general al lui Xi, He are o relație de lungă durată cu liderul chinez, care datează din primele zile ale carierelor lor în provincia de coastă Fujian. Zvonurile despre o posibilă anchetă împotriva lui He au apărut pentru prima dată în comunitatea disidentă chineză după reuniunile politice anuale ale Chinei de luna trecută.

Generalul, în vârstă de 67 de ani, nu a mai apărut în public de trei săptămâni, de la ceremonia de închidere a legislativului cu rol decorativ al țării, pe 11 martie.

Guvernul chinez a oferit puține clarificări în legătură cu această situație.

Întrebat despre situația lui He în cadrul unei conferințe de presă pe 27 martie, purtătorul de cuvânt al Ministerului Apărării, Wu Qian, a declarat: „Nu există informații în această privință și nu cunoaștem situația.”

În prezent, nu este clar ce s-a întâmplat cu He, care este de asemenea membru al Biroului Politic al Partidului Comunist, format din 24 de persoane.

Trei săptămâni de absență din spațiul public nu sunt neobișnuite pentru un general de rang înalt fără un rol public activ, și mereu există șansa să reapară, notează CNN. Totuși, absența sa de la un eveniment anual de propagandă bine regizat iese în evidență într-un sistem politic profund sensibil la importanța simbolismului.

„Evident, absența unuia dintre vicepreședinții CMC are o importanță simbolică,” spune James Char, expert în problematica armată chineză și profesor asistent la Școala de Studii Internaționale S. Rajaratnam din Singapore.

Similar congreselor Partidului Comunist și reuniunilor anuale „două sesiuni”, „este important ca toate figurile majore, cunoscute la nivel internațional, să apară împreună în aceeași imagine, pentru că acest lucru ajută la demonstrarea puterii și – mai important – a unității partidului,” explică expertul.

Cititul în „frunzele de ceai”

În lumea opacă a politicii chineze, observatorii s-au bazat de multe ori pe semnale obscure ale tradițiilor și protocoalelor Partidului Comunist pentru a interpreta ce se întâmplă în culise. Această practică, cunoscută sub numele de „cititul în frunza de ceai,” a devenit mai relevantă ca oricând în era lui Xi Jinping, care a centralizat puterea în propriile mâini și a făcut procesul decizional și mai greu de descifrat.

Acum, unii experți analizează evenimentele din această săptămână în căutare de indicii privind soarta unuia dintre generalii de top ai lui Xi.

Ritualul anual a început ca parte a unei campanii naționale de plantare de copaci, lansată de regretatul lider suprem Deng Xiaoping la sfârșitul anului 1981, în urma unor inundații devastatoare pe care le-a pus pe seama defrișărilor necontrolate. Campania a fost prezentată ca un demers patriotic și altruist pentru „înverzirea patriei, construirea socialismului și binele generațiilor viitoare.”

În primăvara următoare, Deng, pe atunci președintele Comisiei Militare Centrale (CMC), a plantat primul copac al campaniei, stabilind o tradiție care a fost continuată de toți liderii chinezi și comandanții militari de rang înalt de atunci încoace.

Miercuri a fost marcat „al 43-lea an consecutiv în care conducerea CMC a participat colectiv la activitatea voluntară de plantare de copaci în capitală,” a transmis agenția de stat Xinhua.

De când Xi Jinping a preluat puterea la sfârșitul anului 2012, cei doi vicepreședinți ai săi din cadrul Comisiei Militare Centrale (CMC) au condus în fiecare primăvară, fără excepție, ofițeri militari la acțiunea de plantare de copaci – până la absența rară a lui He de miercuri.

Primul vicepreședinte al CMC, generalul Zhang Youxia, a fost prezent la eveniment, la fel și alți doi generali din comisie, Liu Zhenli și Zhang Shengmin.

Singurul alt membru al CMC în uniformă care nu a apărut a fost amiralul Miao Hua, care a fost suspendat și pus sub anchetă în noiembrie pentru „încălcări grave ale disciplinei” – un eufemism frecvent utilizat pentru corupție și lipsă de loialitate.

„Cred că absența lui He este destul de semnificativă, dar, din nou, nimeni nu poate fi absolut sigur,” a explicat James Char. „Există și o altă teorie, și anume că He Weidong a fost implicat în ultimele două săptămâni în pregătirile pentru exercițiile militare din jurul Taiwanului.”

Începând de marți, forțele combinate ale Comandamentului Teatrului de Est al Armatei Populare de Eliberare au desfășurat exerciții-surpriză în jurul Taiwanului timp de două zile consecutive, testând capacități de blocadă a insulei autoguvernate, simulând lovituri asupra porturilor și a altor infrastructuri critice, precum și lansând atacuri cu foc real la distanță lungă.

Comandantul Comandamentului Teatrului de Est între 2019 și 2022 a fost chiar He. În timpul mandatului său, acest comandament a organizat exerciții militare de amploare și a lansat rachete în jurul Taiwanului în august 2022, ca represalii față de vizita la Taipei a fostei președinte a Camerei Reprezentanților din SUA, Nancy Pelosi.

O absență prelungită din spațiul public nu semnalează întotdeauna probleme pentru oficialii chinezi, unii au reapărut și și-au reluat atribuțiile, arată CNN. De asemenea, nu este neobișnuit ca oficialii să fie chemați pentru interogatorii de către organismele anticorupție pentru a ajuta în investigații care îi vizează pe colegii lor.

În noiembrie anul trecut, ministrul apărării Dong Jun a fost raportat de Financial Times, citând oficiali americani, ca fiind investigat pentru corupție. Ministerul Apărării din China a respins raportul, numindu-l „o pură invenție.” Dong a reapărut în public o săptămână mai târziu. De altfel, ministrul a fost văzut participând la evenimentul de plantare de copaci de miercuri, difuzat de televiziunea de stat.

Epurările militare

După ce a preluat puterea, Xi Jinping și-a consolidat controlul asupra celei mai mari armate din lume prin înlăturarea generalilor puternici din facțiuni rivale și înlocuirea acestora cu aliați și protejați loiali. Dar, la un deceniu distanță, după ce a reorganizat structural Armata Populară de Eliberare și a umplut eșaloanele superioare cu propriii săi oameni, Xi se află în continuare adânc implicat într-o luptă aparent fără sfârșit împotriva corupției și neloialității – iar tot mai des se întoarce chiar împotriva celor pe care el însuși i-a promovat.

Începând din vara lui 2023, mai multe figuri de rang înalt din aparatul de apărare al Chinei au fost demise, într-o amplă operațiune epurare, care s-a concentrat pe forțele nucleare ale țării și pe achizițiile de echipamente militare – inclusiv doi miniștri ai apărării promovați în CMC de către Xi.

Tulburările continue din rândul conducerii superioare a armatei chineze au ridicat semne de întrebare privind capacitatea lui Xi de a eradica corupția sistemică din cadrul forțelor armate și de a îmbunătăți pregătirea de luptă a acestora într-o perioadă marcată de tensiuni geopolitice tot mai accentuate.

„Epurările recurente ale celor mai înalți lideri ai Armatei Populare de Eliberare indică faptul că Xi Jinping nu are încredere în corpul său de ofițeri,” spune Drew Thompson, cercetător senior la RSIS (Școala de Studii Internaționale S. Rajaratnam). „Îndepărtarea constantă a atât de mulți ofițeri de rang înalt, precum și amploarea corupției care ajunge până în vârful ierarhiei afectează, fără îndoială, moralul armatei chineze – și, probabil, și capacitățile ei militare,” a adăugat Thompson.

Totuși, unii analiști au remarcat că, până în acest punct, Armata Populară de Eliberare s-ar putea să se fi obișnuit deja cu aceste cutremure la nivelul conducerii.

„Epurările de conducere în Armata Populară de Eliberare par să fi devenit ceva normal, un aspect integrat al apartenenței la această armată,” este de părere Collin Koh, un alt cercetător de la RSIS. Armata chineză pare să fi început să se adapteze acestor epurări – până într-acolo încât să le poată izola de activitățile operaționale zilnice și să-și continue misiunile ca de obicei, a remarcat Koh.

„Nu înseamnă neapărat că, din cauza epurărilor, Armata Populară de Eliberare a început să-și neglijeze pregătirea. Dimpotrivă, aceste epurări ar putea avea efectul de a le reaminti militarilor să-și facă treaba mai bine – dacă vrei să scapi de epurări, atunci una dintre metode este să asculți de partid, care îți spune clar să fii pregătit pentru conflict,” conchide analistul.