De la amatori în fotbalul mare, după 65 de ani. Uimitoarea poveste de la Lincoln City

Metodele de lucru la antrenamente, folosirea AI (inteligența artificială) și cultura unui club care a sfidat puterea banilor pentru a reveni în Championship, după 65 de ani, fără a-și trăda identitatea definesc un deznodământ fericit ce părea imposibil pentru imensa majoritate a publicului iubitor de fotbal din țara care se prespune că a inventat acest sport devenit ”religie” internațională.

Când mai era nevoie doar de un singur punct, Jack Moylan a marcat golul victoriei în minutul 96, asigurând o victorie cu 2-1 la Reading și pecetluind promovarea în stil mare, obținând un loc în liga a doua pentru prima dată în 65 de ani.

Sursa foto: weareimps.com/ Lincoln City

”Cu cinci meciuri rămase, următoarea misiune a echipei Lincoln va fi să câștige titlul din League One (a treia ligă engleză, după Premier League și Championship) și să încheie o campanie istorică”, a relatat BBC în debutul reportajului dedicat unei povești de succes rarisime în fotbalul actual.

Era vorba despre ascensiunea echipei Lincoln City în Championship, din liga a treia britanică și după ce clubul abia ce a părăsit fotbalul amator.

Sărbătoare cu autobuzul pe străzile orașului

Promovarea a fost sărbătorită în stil mare în oraș. BBC a relatat că un autobuz de genul celor folosite de marile campioane ale Europei a făcut turul locului, în uralele suporterilor.

„Această promovare reprezintă punctul culminant al unui plan pe termen lung. Este vorba despre un președinte și un consiliu de administrație care au investit cu chibzuință”, a declarat Michael Hortin, de la BBC Radio Lincolnshire.

Este jurnalistul care a comentat primul său meci în 1999 și care se afla în cabina de comentarii anul acesta, atunci când Lincoln City a promovat în Championship.

Nu au aruncat cu bani în jucători

”Parcursul echipei Lincoln în Cupa Angliei le-a adus o sumă considerabilă de bani, pe care nu au cheltuit-o pe jucători, ci pe o infrastructură de antrenament complet nouă.

Familia Cowley a marcat începutul unei tranziții de la vechiul mod de a face lucrurile la o structură care face parte integrantă din fotbalul modern.

Sub conducerea lor, a fost angajat un director sportiv pentru a sprijini recrutarea și dezvoltarea jucătorilor, iar acum avem cu adevărat un antrenor principal în persoana lui Michael Skubala”, afirmă Hortin, în materialul colegilor săi de la BBC despre povestea Lincoln City.

Un antrenor fără experiență, dar…

„Este vorba despre găsirea acelor jucători neșlefuiți, dezvoltarea lor, vânzarea lor, iar acest lucru dă roade, deoarece le-a permis să-și asigure jucători cu contracte mai bune.”

Lincoln a recrutat, așa cum descrie Hortin, „experiență” în echipă.

Antrenorul lor principal este, totuși, un om care a avut o experiență limitată în fotbalul profesionist, dar Hortin a spus că abilitatea lui Skubala de a învăța și de a se adapta a fost impresionantă.

„Îmi amintesc că primul meci pe care l-a condus Skubala a fost împotriva lui Stevenage și a fost un șoc, dar el a fost destul de calm, iar reacția lui a fost mai degrabă «huh, despre asta e vorba», și a învățat”, a spus Hortin.

„Modul în care echipa s-a adaptat și ceea ce a făcut Skubala este crearea unei echipe greu de învins.”

Povestea Lincoln City trece granițele Angliei

Zona pentru familii „Fun Farm” de la Stadionul LNER oferă un cadru ideal pentru ca familiile să se bucure împreună de emoția meciurilor disputate pe teren propriu de Lincoln City/sursa: weareimps.com

O echipă greu de învins. Un club care a învățat, s-a dezvoltat, a recrutat, toate acestea contribuind la locul în care se află Lincoln acum, a descris BBC povestea care a uimit lumea fotbalului din Anglia.

Iar destinul acestui mic club a fost atât de impresionant încât a atras atenția presei de pe întreg continentul, nu doar din Marea Britanie.

”Lincoln City nu a promovat în Championship din întâmplare, nici datorită unei infuzii de bani, nici din cauza unei frenezia cheltuielilor, nici pentru că s-a lăsat purtat de ultima modă a fotbalului modern, acel sport care în fiecare sezon descoperă un cuvânt nou pentru a explica lucruri vechi.

Lincoln a promovat datorită unui factor ceva mai puțin strălucitor și mult mai dificil: datorită metodei sale neobișnuite”, a scris și ziarul spaniol Marca, într-un amplu material dedicat promovării Lincoln City după 65 de ani în a doua ligă engleză.

O cultură care ”nu a luat naștere pe tabla de marcaj de sâmbătă”

”Datorită unei idei repetate până când a devenit o obișnuință, datorită unei culturi care nu a luat naștere pe tabla de marcaj de sâmbătă, ci în birouri, la antrenamente, în analiză, în modul de a privi clubul și într-o convingere simplă de exprimat, dar dificil de susținut: să știi cine ești, să-i aliniezi pe toți în jurul acelei identități și să te angajezi cu adevărat în ceea ce te poate face diferit”, a completat Marca explicația pentru succesul neașteptat al Lincoln City.

Un CEO cu o strategie clară

„Avem trei etape: filozofie, înțelegere, aliniere și angajament”, explică Liam Scully, directorul general al clubului, pentru Marca.

„Mai întâi, elaborăm o strategie și o structură care să ne ajute să obținem succesul. Apoi, ne asigurăm că toată lumea își înțelege rolul și motivul pentru care facem lucrurile. Iar ultima componentă a fost întotdeauna angajamentul absolut”.

Contează tot ceea ce se întâmplă departe de tribune

Aici se află esența clubului Lincoln, scriu jurnaliștii spanioli. Nu atât în ceea ce se vede în weekend, când stadionul este plin și golurile dictează povestea, cât în tot ceea ce se întâmplă departe de tribune: luni, când nu se transmite la televizor, marți, când se repetă, miercuri, când se pun la punct detaliile, joi, când se fac ajustările, vineri, când se consolidează convingerea.

”Succesul, pentru ei, nu a fost o strălucire de moment. A fost o sumă”.

Printre cele mai sărace cluburi din liga a treia

Lincoln nu dispunea de unul dintre bugetele mari ale categoriei. Conform informațiilor furnizate chiar de club, lotul său se număra printre cele opt cu cele mai mici costuri din League One, acea ligă în care banii nu garantează întotdeauna gloria, dar aproape întotdeauna asigură o marjă de eroare.

Iar Lincoln, care nu avea o marjă atât de mare, a decis să nu irosească niciun centimetru.

A câștigat liga, a convins, a crescut și s-a impus în Championship cu o autoritate care nu este acordată de obicei echipelor modeste, ca și cum ar fi reamintit fotbalului că ordinea economică explică multe lucruri, dar nu toate.

Antrenorul Skubala: ”Un club bine condus”

„Dacă te uiți la resursele lui Lincoln, nu este un club mare în League One. Nu este un club mare în fotbalul englez comparativ cu alte echipe foarte mari. Dar este un club foarte bine condus”, rezumă antrenorul Skubala, cu care au stat de vorbă jurnaliștii spanioli.

 „Poate demonstra că, chiar dacă nu ai cel mai mare buget, poți avea succes. De la strategie, la performanță, la recrutare… Dacă totul este aliniat, poți merge mai repede”.

Unul dintre secrete: fazele fixe

Cuvântul acela revine ca un refren: alinierea. În birou și în vestiar. Pe teren și în sala de analiză. În recrutare și în modul de antrenament.

Lincoln nu a încercat să-i învingă pe toți în toate bătăliile, pentru că știa că acolo ar fi pierdut prin acumulare. Și-a ales bătăliile.

A căutat spațiile în care banii celorlalți contau mai puțin decât propria sa inteligență.

Și în această căutare a apărut una dintre marile chei ale modelului: fazele fixe.

În timp ce jumătate din lumea fotbalului era obsedată de ieșirea curată din apărare, de prima pasă, de fundașul central deschis și de portarul transformat în mijlocaș, Lincoln s-a uitat în altă parte. Sau, mai bine zis, s-a uitat acolo unde toți se uitau fără să vadă cu adevărat, adaugă Marca.

Au pariat pe faze fixe și au câștigat

Antrenorul Skubala o spune cu o claritate aproape incomodă:

„E atractiv să te concentrezi pe construirea jocului din spate. Dar poate ai doar șase repuneri în joc pe meci de la portar. Ai 50 de aruncări de la margine. Șapte sau zece lovituri de colț. Atunci, unde îți pui miza? O treime din goluri provin din faze fixe la toate nivelurile”.

Lincoln și-a pus miza acolo. Și a câștigat. Nu pentru că ar fi disprețuit jocul, ci pentru că a înțeles că jocul trăiește și în întreruperi, în aruncările de la margine, în loviturile de colț, în blocaje, în mingile secundare, în acea ”mizerie” tactică ce uneori decide mai mult decât o posesie interminabilă și frumoasă.

Alt secret al succesului: Inteligența Artificială

Clubul a folosit inteligența artificială pentru a-și analiza și optimiza schemele tactice, dar la Lincoln nimeni nu confundă instrumentul cu meseria.

Tehnologia nu sare mai sus decât fundașul central, nu atacă primul stâlp, nu se aruncă în careu, nu are pofta de gol la o respingere.

Datele indică direcții; antrenorul le transformă în obiceiuri. Algoritmul poate descoperi un avantaj; echipa trebuie să-l repete până când devine instinct.

„Poți cumpăra toate datele, dar contează ce faci cu ele”, subliniază Skubala. „Noi elaborăm un plan împotriva fiecărui adversar și apoi îl exersăm. Facem antrenamente la faze fixe de trei sau patru ori pe săptămână pentru a-l maximiza”.

Lincoln City nu s-a temut să fie diferit

„Unul dintre lucrurile pe care am vrut să le facem a fost să angajăm propriii noștri analiști de date și să înțelegem care erau lucrurile care urmau să facă cea mai mare diferență. Apoi am construit un model de joc și o structură de recrutare în jurul acelor puncte”.

De aceea, Lincoln nu s-a temut să fie diferit. Să joace cu mai puțină posesie. Să meargă împotriva curentului. Să accepte că nu avea nevoie să semene cu nimeni pentru a avea succes.

”Nu ne interesează ce fac ceilalți”

Într-o epocă în care multe echipe mici copiază limbajul celor mari înainte chiar de a avea instrumentele necesare, Lincoln a decis să nu se deghizeze. Liam Scully, CEO al clubului, rezumă acest lucru cu o idee puternică:

„Cea mai importantă decizie strategică a fost să ne angajăm să fim noi înșine și să o facem în felul nostru. Să nu ne preocupăm de ce este la modă, de ce este în tendințe sau de ce fac ceilalți”.

Au promovat cu cea mai mică posesie!

El însuși oferă cel mai elocvent exemplu: Lincoln a promovat cu cea mai mică posesie din divizie.

Într-un fotbal în care posesia a devenit de multe ori un argument estetic, aproape un certificat de modernitate, Lincoln a pus o întrebare mult mai incomodă: ajută la câștig?

Metoda este înțeleasă și de pe banca de rezerve, deoarece Michael Skubala nu corespunde profilului clasic al antrenorului englez.

Un antrenor din ”alt film”

Antrenorul lui Lincoln City nu a fost o veche glorie care a coborât de pe teren în zona tehnică cu autoritatea numelui.

Provine din domeniul educațional, a lucrat la Federația Engleză, a antrenat echipa națională engleză de futsal și a trecut prin Leeds, unde a lucrat alături de Jesse Marsch, Javi Gracia și Víctor Orta.

A acumulat lumi diferite, limbi diferite, vestiare diferite, până când și-a format propria viziune. „Am avut multe experiențe diferite în fotbal”, povestește el pentru ziar.

”Nu vrem să câștigăm mereu în același mod”

„Uneori ai nevoie de experiențe diferite pentru a avea succes în management. A avea o singură experiență nu este întotdeauna cel mai bun lucru. Toate acestea m-au ajutat să dezvolt o cultură a victoriei foarte puternică la Lincoln”.

Echipa sa, Lincoln, joacă după principii clare, dar fără rigiditate. Are o identitate, dar nu un dogmă. Are o viziune, dar nu o închisoare.

„Avem o identitate foarte clară, dar și flexibilitate tactică în cadrul principiilor noastre. Nu vrem să câștigăm mereu în același mod”, explică antrenorul.

Echipa a crezut, a muncit și a reușit

Această flexibilitate a fost esențială într-un sezon care a început cu ambiție și s-a încheiat cu credință, pentru că toate parcursurile care duc la ceva mare au de obicei o zi în care vestiarul se privește și înțelege că povestea nu mai ține doar de a concura bine.

Antrenorul Skubala situează acel moment în câteva meciuri din campanie, când echipa a început să se vadă cu adevărat în frunte.

„Întotdeauna există momente într-un sezon în care crezi că poți realiza ceva special”, își amintește el. Lincoln a crezut, a muncit și a reușit.

Abia ce plecaseră din fotbalul amator

În spatele antrenorului se află, totuși, o structură care s-a dezvoltat încet, pe parcursul mai multor ani.

CEO-ul Liam Scully a venit în 2017, când clubul tocmai se întorsese în EFL din fotbalul amator.

De atunci, Lincoln a trecut de la etapa de reconstrucție la aceea de a viza Championship, fără a se destrăma pe parcurs. El nu o prezintă ca pe o poveste a grabei, ci ca pe una a răbdării.

„A fost întotdeauna viziunea și dorința noastră să ajungem la acest nivel. Știam că va dura mult, dar a fost întotdeauna o ambiție și un obiectiv pe care l-am conceput noi înșine”.

Fără ipotecarea viitorului, fără renunțarea la prezent

Suporteri la meciuri de acasă pe stadionul lui Lincoln City/ sursa: weareimps.com

Fraza, spun jurnaliștii, conține ceva important: „pe care l-am conceput noi înșine”. Nu au contat zgomotul, moda sau anxietatea celor din jur. Planul trebuia să aibă accentul Lincoln City.

CEO-ul vorbește mult despre o filosofie care, în cadrul clubului, a devenit o formă de guvernare: a câștiga și a dezvolta.

În multe locuri, aceste două cuvinte sunt prezentate ca fiind dușmane, de parcă a câștiga astăzi ar obliga la ipotecarea viitorului sau de parcă a dezvolta pentru viitor ar însemna a renunța la prezent.

Lincoln a decis să nu accepte această capcană. „Credem că cele două lucruri merg mână în mână”, susține Scully.

 Fiecare euro trebuie să se întoarcă la club transformat în valoare

„Trebuie să fim câștigători, trebuie să câștigăm. Dar asta nu înseamnă că nu încercăm să dezvoltăm jucători, să dezvoltăm echipa și să dezvoltăm infrastructura. Luptăm împotriva conceptului de a alege între a câștiga sau a dezvolta”, adaugă șeful executiv al clubului de fotbal din Lincoln.

Acest model se reflectă în decizii concrete: mizarea pe staff-ul tehnic, investiția în performanță, grija pentru condiția fizică a jucătorilor, deschiderea unor piețe de recrutare mai puțin exploatate, vânzarea de fotbaliști pentru a continua să crească și înțelegerea faptului că fiecare euro trebuie să se întoarcă la club transformat în valoare.

Dacă nu poți concura la capitolul cheltuieli, trebuie să concurezi la capitolul inteligență

Lincoln nu cumpără un Ferrari ca să-l lase neajustat, așa cum a explicat Scully la Sky Sports, iar această imagine rezumă destul de bine filosofia unei entități care nu-și poate permite luxul de a irosi talentul.

Dacă ai un jucător, trebuie să-l perfecționezi. Dacă ai o idee, trebuie să o pui în practică. Dacă ai puține resurse, trebuie să le exploatezi la maximum fără a le epuiza.

Dacă nu poți concura la capitolul cheltuieli, trebuie să concurezi la capitolul inteligență. Lincoln nu a vrut să pară mare cheltuind ca și cum ar fi fost; a preferat să se comporte ca un club matur, conștient de limitele sale și mândru de metoda sa.

Căutând avantaje în orice colț

De aceea, clubul a deschis ușa și inovației în afara terenului. Lincoln City are o figură neobișnuită în fotbalul european: un director de creștere și inovare.

Misiunea sa este de a căuta avantaje în orice colț, de la nutriție la somn, de la tehnologie la comportament, de la psihologie la iluminarea vestiarului, de la performanța sportivă la valoarea comercială.

„Poate analiza aspecte precum nutriția, somnul, telefoanele, specialiștii în comportament, psihologii… Toate acele mici lucruri care ne pot îmbunătăți”, explică antrenorul Skubala.

”Nu poți pierde creativitatea, dar trebuie să folosești tehnologia pentru a deveni mai bun”

„Tehnologia este prezentă în întreaga societate și trebuie folosită. Dar modul în care o transpui pe teren este cel mai important.”

Aici apare o tensiune inevitabilă, aproape filosofică: poate excesul de date să ucidă spontaneitatea? Skubala nu evită întrebarea.

”Trebuie să existe un echilibru. Nu poți pierde creativitatea, dar trebuie să folosești tehnologia pentru a deveni mai bun”.

Informații utile pentru orice suporter

Acest echilibru îl descrie pe Lincoln mai bine decât orice grafic: știință fără a dezumaniza, date fără a stinge instinctul, metodă fără a ucide emoția.

Un alt detaliu despre influența bunei organizări în succesul de la Lincoln City: site-ul oficial al clubului.

Platforma digitală este una bogată în informații, secțiuni, imagini și sfaturi utile. Un exemplu: video-ul dedicat celor care vizitează în premieră ”locul-minune” de la club:

Și influența internațională ajută

Creșterea clubului are și o latură internațională. Ron Fowler, fostul proprietar al echipei San Diego Padres, a adus o viziune din sportul profesionist american.

Landon Donovan, una dintre cele mai recunoscute figuri ale fotbalului american, activează în calitate de consilier.

Nu ca un simplu ornament, potrivit lui Scully, ci ca un sprijin real, ca cineva capabil să asculte, să pună întrebări și să confirme, din experiență, dacă drumul are sens.

”Landon este acolo ca o masă de sunet, pentru a oferi opinii și sfaturi”, explică CEO-ul Scully.

„A jucat la cel mai înalt nivel și ne-a dat încredere în lucrurile pe care le facem bine. Este un bun confident, un bun prieten și un mare sprijin”.

Fowler, la rândul său, a ridicat ștacheta clubului:

„A fost în vârful afacerilor din sport. Știe ce este necesar pentru a gestiona cele mai bune organizații sportive din lume. Ne-a ridicat standardele și ne-a arătat cum arată cel mai înalt nivel”.

Identitatea locală, marele secret al puterii de a crește

”Suntem unul dintre cluburile de top din țară în ceea ce privește excelența în domeniul serviciilor pentru familii și suntem extrem de mândri că suntem printre puținele care dețin un certificat de excelență în acest domeniu”, scrie pe site-ul clubului, la secțiunea dedicată fanilor/sursa: weareimps.com

Dar Lincoln nu vrea să devină altceva. Aceasta este o altă obsesie a sa: să crească fără a se pierde, să avanseze fără a se deghiza, să urce fără a lăsa orașul în urmă. Identitatea locală nu este un decor pentru zilele importante, ci o parte esențială a proiectului.

„Identitatea este propusă de suporteri”, susține Scully.

„Noi suntem custozii clubului. Sarcina noastră este să arătăm respect și să susținem ceea ce orașul simte ca fiind al său”.

”Vom păstra în continuare identitatea noastră”

Această idee, atât de simplă și atât de rară, protejează clubul Lincoln de tentația de a se crede mai mult decât locul din care provine.

Pentru că clubul a crescut, da, dar continuă să aparțină unui oraș care îl împinge și îl veghează, care îl sărbătorește și îl ancorează.

”Aceasta va fi noua încercare. Nu va mai fi suficient să surprindem, pentru că prima lovitură a unui nou-venit are de obicei un impuls și un pic de mister. Va trebui să ne menținem, va trebui să concurăm în fiecare săptămână împotriva unor cluburi cu mai multă forță, mai multe venituri și mai obișnuite să trăiască în vârf. Va trebui să schimbăm ce este necesar și să protejăm ce este esențial. Trebuie să ne adaptăm”, admite Scully.

„Dar vom păstra în continuare identitatea noastră. Vom continua să muncim din greu și să jucăm într-un stadion plin și plin de viață. Asta nu se va schimba”.

Fraza sună a promisiune, dar și a avertisment: Lincoln va accepta provocarea Championship, nu costumele sale.

Echipa care nu a copiat pe nimeni

Tentația, după un astfel de sezon, spune CEO-ul, ar fi să credem că clubul a găsit o formulă secretă, o rețetă exportabilă, un cod pe care alții l-ar putea copia într-un caiet.

Scully respinge această vanitate cu aceeași fermitate cu care își apără metoda.

 „Nu credem că am spart codul fotbalului. Nu credem că am găsit ceva ce nimeni nu a găsit. Am făcut o treabă bună pentru Lincoln. Am fost noi înșine”.

Un club care nu va renunța niciodată la spiritul locului

Poate că aici se află cea mai puternică lecție. Nu în a copia, ci în a înțelege de ce Lincoln nu a copiat pe nimeni.

Un club care s-a întors în EFL în 2017, care a conceput o structură, care a mizat pe sustenabilitate, care a acceptat să vândă pentru a crește, care a găsit avantaje în fazele fixe, în date, în cultura de zi cu zi și în umilință, care a transformat alinierea internă într-un instrument competitiv și care a promovat în Championship fără a renunța la orașul său, la oamenii săi sau la modul său de a privi fotbalul.

Vor mai mult succes

Lincoln nu a ajuns aici pentru că s-a crezut mai mare decât era, ci pentru că a decis să fie cea mai bună versiune posibilă a ceea ce era deja.

Când Scully își imaginează cum va fi amintită această perioadă, nu vrea să fie o imagine înghețată sau o ispravă de povestit cu nostalgie timp de jumătate de secol. Vrea să fie o poartă.

„Sper ca această echipă să fie respectată ca una dintre marile echipe din istoria Lincoln City. Dar sper, de asemenea, să nu treacă încă 50 de ani până să vorbim despre următoarea mare echipă”, spune șeful executiv al lui Lincoln City, în finalul repirtajului din Marca. Iar concluzia jurnaliștilor e clară:

Lincoln are deja marea sa echipă. Acum vrea să aibă un viitor. Și îl vrea în felul său.

Dar ce urmează?

Hortin este încrezător că clubul va rămâne realist. „Primul obiectiv va fi menținerea în ligă, dar ideea este că aveau un plan de a deveni un club consacrat în League One, iar acum vor lucra la un alt plan pentru ceea ce urmează.

„Un lucru este sigur: noul proprietar, Ron Fowler, va aborda probabil lucrurile la fel ca Clive Nates. Se va face într-un mod discret, constant și chibzuit. Acesta a devenit stilul Lincoln.”