Daily Telegraph: ”Românii solicită un număr-record de împrumuturi pentru studenți, într-un caz suspectat de fraudă la scară largă”

Scandalul creditelor luate de studenți români din Marea Britanie revine din nou pe agenda presei din Regat. Investigații jurnalistice publicate anul trecut de The Sunday Times și Sky News arătau că autoritățile britanice au deschis o anchetă de amploare după ce au descoperit că mii de persoane, ”printre care un număr semnificativ de români”, ar fi obținut ilegal împrumuturi guvernamentale pentru studii. Frauda ar fi cauzat pierderi de sute de milioane de lire sterline, într-un sistem deja
afectat de o datorie națională uriașă, relatau anchetele.

Pe locul al doilea la împrumuturi, după studenții britanici

De această dată, publicația The Daily Telegraph scrie într-un material exclusiv că românii solicită un număr record de împrumuturi pentru studenți, într-un caz suspectat de fraudă la scară largă.

Potrivit datelor analizate de jurnaliștii britanici, numărul românilor care contractează împrumuturi de până la 13.000 de lire sterline este de aproape patru ori mai mare decât cel al celei mai apropiate alte naționalități. Aceștia se situează pe locul al doilea, după cei aproximativ 1,1 milioane de studenți britanici care împrumută bani pentru a-și finanța studiile.

”Împrumuturile studențești solicitate de români s-au triplat în cinci ani”

Ziarul publică și două grafice menite să confirme concluziile anchetei. Într-unul dintre ele, apare numărul de credite luate de studenți cu naționalitate română în Marea Britanie pentru fiecare an, începând cu
anul universitar 2019-2020 și până în anul 2023-2024.

”Împrumuturile studențești solicitate de români s-au triplat în cinci ani, crescând de la 25.046 în 2019-2020 la 78.325 în 2023-2024 și depășind cu mult pe cei 19.653 de cetățeni polonezi care primesc astfel de fonduri”, arată ancheta jurnalistică.

Ziarul o citează în acest sens pe Bridget Phillipson, secretarul de stat pentru Educație, care a recunoscut că un număr „disproporționat” de români beneficiază de împrumuturi pentru studenți și s-a angajat să ia
măsuri împotriva colegiilor francizate la care se înscriu majoritatea solicitanților.

NAO a descoperit dovezi ale unei ”fraude de milioane de lire sterline”

Românii sunt „supra-reprezentați” la cursurile acestor universități, mai arată ancheta, unde National Audit Office (NAO, echivalentul Curții de Conturi din România), organismul de control al cheltuielilor publice, ”a
descoperit dovezi ale unei fraude de milioane de lire sterline, care ar putea avea legătură cu crima organizată”.

Colegiile francizate, mai scrie Daily Telegraph, care sunt adesea administrate de entități private, oferă cursuri în numele unor universități recunoscute. Anchetatorii afirmă că aceste colegii, care impun adesea
note de admitere mai mici, sunt folosite abuziv de studenții care se înscriu la cursuri pentru a obține împrumuturi, apoi renunță la studii fără intenția de a le finaliza sau de a rambursa banii.

Numărul studenților înscriși la cursuri francizate s-a dublat în ultimii cinci ani, ajungând la aproape 160.000, reprezentând între 5-10% din totalul populației studențești din învățământul superior, arată investigația.

Conform Departamentului pentru Educație (DfE), aceștia au o probabilitate de două ori mai mare de a renunța la studii și o probabilitate mult mai mică de a intra pe piața muncii sau de a-și continua studiile decât studenții înscriși la cursuri universitare convenționale. Doar trei sferturi dintre ei își finalizează cursurile, comparativ cu nouă din zece în rest, mai scriu jurnaliștii britanici.

”Am semnalat îngrijorări cu privire la practicile unor agenți de recrutare”

Potrivit Oficiului pentru Studenți (OfS), autoritatea de reglementare, peste două treimi dintre studenții înscriși la cursuri organizate prin franciză sunt de naționalități pentru care engleza nu este limba maternă,
românii fiind „foarte bine reprezentați” în acest grup. Aceștia au dreptul la împrumuturi dacă sunt rezidenți în Regatul Unit de cel puțin trei ani sau dacă dețin statutul de rezident permanent în UE, scrie Daily Telegraph.

Un purtător de cuvânt al OfS citat de ziar a declarat: „Am semnalat îngrijorări cu privire la practicile unor agenți de recrutare terți care recrutează studenți care nu sunt originari din Anglia sau care nu sunt
familiarizați cu modul de funcționare al sistemului de învățământ superior englez, pentru cursuri subcontractate în Anglia. Aceste îngrijorări includ utilizarea stimulentelor financiare pentru a atrage studenți către cursuri care nu sunt potrivite pentru ei sau solicitarea studenților să plătească agenților de recrutare pentru servicii pe care le-ar putea efectua singuri, cum ar fi înscrierea la o universitate sau un colegiu, sau taxe de înscriere suplimentare. În unele cazuri, potențialilor studenți li se pot oferi informații inexacte despre cursuri sau împrumuturi pentru studenți, în încercarea de a-i înscrie.”

Rupert Lowe, un deputat independent care a obținut datele privind studenții români de la Ministerul Educației, a solicitat o anchetă completă pentru a stabili amploarea fraudei.

„Este foarte clar că are loc o fraudă pe scară largă, dar se pare că nimănui nu-i pasă. Nu este o surpriză. Solicit guvernului să inițieze o analiză cuprinzătoare pentru a afla unde s-au dus acești bani și, mai
important, cum îi putem recupera”, a declarat Lowe, fondator al partidului Restore Britain, lansat luna trecută.

”Universitățile noastre sunt renumite în întreaga lume”

Un purtător de cuvânt al DfE a declarat: „Universitățile noastre sunt renumite în întreaga lume, motiv pentru care facem tot ce ne stă în putință pentru a proteja această reputație globală și valoarea fiecărei
diplome. Eligibilitatea pentru sprijinul studențesc se bazează pe statutul de rezidență și imigrație, nu doar pe naționalitate, direcționând resursele către studenții care urmează să contribuie la economie (…) Orice
utilizare abuzivă a împrumuturilor pentru studenți este o insultă adusă studenților harnici care se străduiesc să obțină oportunități mai bune.”

Reacția comunității românești din Regat

Unul dintre punctele-cheie ale ”schemei de fraudare” este faptul că împrumuturile pentru studenți se rambursează doar dacă beneficiarul depășește un venit anual de aproximativ 25.000 de lire sterline. Mai mult, dacă datoria nu este achitată în 40 de ani, aceasta este anulată complet. Aceste lacune au transformat sistemul într-o țintă ideală pentru fraudatori, arătau și investigațiile publicate anul trecut de The Sunday Times și Sky News. Scandalul pune din nou sub presiune comunitatea românească din Marea
Britanie, unde aproximativ un milion de conaționali trăiesc și muncesc legal. Liderii comunității au cerut anul trecut ca ancheta să fie desfășurată corect și să nu ducă la stigmatizarea tuturor românilor din Regat.
„Nu trebuie să plătească toți românii prețul pentru greșelile câtorva indivizi”, au transmis atunci reprezentanții Diasporei românești din Marea Britanie.