În căutarea „spermatozoizilor ascunși”. Inteligența Artificială oferă speranță bărbaților considerați anterior infertili

Milioane de bărbați din întreaga lume suferă de azoospermie, o afecțiune în care produc foarte puțini spermatozoizi sau deloc. O nouă tehnică bazată pe Inteligență Artificială reușește să găsească spermatozoizi la bărbați despre care se credea că nu au deloc, oferind o nouă speranță cuplurilor care își doresc copii, notează BBC.

Era începutul lunii noiembrie 2025 când Penelope a primit un apel în timp ce conducea spre casă, în New Jersey, SUA. Era medicul ei, cu vestea pe care o aștepta de mult. După doi ani și jumătate de încercări dificile, Penelope era, în sfârșit, însărcinată.

După numeroase teste, ea și soțul ei, Samuel, au aflat că acesta are sindromul Klinefelter, o afecțiune genetică la bărbați, caracterizată printr-un cromozom X suplimentar, adesea nediagnosticată până la maturitate. Majoritatea persoanelor cu acest sindrom produc foarte puțini spermatozoizi sau deloc – o condiție numită azoospermie. Aproximativ 10% dintre bărbații infertili suferă de această problemă.

Copleșită de bucurie, Penelope a așteptat până când Samuel a ajuns acasă pentru a-i da vestea.

„Fața lui a fost un val de emoții”, spune ea. „A plâns… doar pentru că am ajuns în sfârșit în acel punct, după atât de mult efort, timp și cercetare. Și faptul că am avut un singur embrion și a funcționat… eram în al nouălea cer”,

Sarcina lor a fost posibilă datorită unei noi tehnici numite sistemul Star (Sperm Track and Recovery), dezvoltat de Universitatea Columbia, care poate identifica spermatozoizi la bărbații cu azoospermie. Sistemul folosește Inteligența Artificială pentru a detecta și localiza acei câțiva spermatozoizi „ascunși” care pot exista.

„Mi-a fost frică. Credeam că nu voi putea avea propriul copil, iar asta e foarte important pentru mine”, spune Samuel, căruia i s-a spus că are doar 20% șanse de a avea un copil biologic.

Infertilitatea afectează milioane de oameni la nivel global – aproximativ una din șase persoane de vârstă reproductivă se confruntă cel puțin o dată cu dificultăți în a concepe. Infertilitatea masculină contribuie la până la 50% dintre cazuri, iar 1% dintre toți bărbații au azoospermie.

Asta înseamnă că milioane de bărbați au un număr atât de mic de spermatozoizi încât aceștia sunt extrem de greu de detectat și sunt considerați absenți. Însă Inteligența Artificială ar putea schimba această situație.

La finalul anului trecut, după cinci ani de dezvoltare, s-a născut primul copil conceput cu ajutorul sistemului Star – un moment memorabil pentru echipa condusă de Zev Williams, directorul centrului de fertilitate de la Universitatea Columbia.

„Toată lumea sărea de bucurie”, spune el. „Există puține lucruri în care munca depusă duce la ceva atât de special. Acum există o fetiță și, sperăm, multe altele”.

De atunci, tehnologia este folosită frecvent, iar lista de așteptare a ajuns la sute de persoane din întreaga lume. Din ultimii 175 de pacienți, spermatozoizi au fost identificați în aproape 30% dintre cazuri – oameni cărora li se spusese anterior că nu au nicio șansă.

În teste suplimentare, sistemul Star a găsit de 40 de ori mai mulți spermatozoizi decât o căutare manuală realizată de un tehnician.

În mod normal, o probă de spermă conține zeci de milioane de spermatozoizi pe mililitru. Însă în azoospermie, uneori există doar unul singur în întreaga probă sau niciunul. Căutarea manuală devine astfel impracticabilă.

Ideea sistemului Star a apărut în 2020, inspirată de modul în care Inteligența Artificială este folosită pentru a descoperi stele noi în astronomie, analizând cantități uriașe de date mult mai rapid decât oamenii.

Tehnologia folosește cipuri microfluidice – structuri cu canale extrem de fine – prin care trece proba. Imaginile sunt analizate în timp real, iar algoritmii identifică spermatozoizii.

„Analizăm 300 de imagini pe secundă”, explică Williams. „Majoritatea este doar rest celular. Încercăm să găsim acel spermatozoid rar într-un ‘ocean’ de fragmente”.

Metoda are o sensibilitate de 100%, ceea ce înseamnă că poate găsi chiar și un singur spermatozoid, dacă există.

După identificare, un sistem robotic extrage spermatozoidul în milisecunde.

În cazul lui Samuel, situația a fost și mai dificilă: la sindromul Klinefelter nu există spermatozoizi în ejaculare, așa că medicii au trebuit să îi extragă direct din testicul, după un tratament hormonal de nouă luni.

Inițial, specialiștii nu au găsit nimic, dar proba a fost trimisă echipei de la Columbia. Sistemul Star a identificat opt spermatozoizi, care au fost folosiți pentru fertilizarea ovulelor lui Penelope. Un embrion s-a dezvoltat cu succes.

Copilul lor, probabil primul băiat conceput prin această metodă, urmează să se nască la sfârșitul lunii iulie.

„Acum începe să devină real, mai ales că simt mișcările. Totul arată foarte bine”, spune Penelope.

Inteligența Artificială este folosită și în alte etape ale tratamentelor de fertilitate, precum stabilirea dozelor hormonale sau selectarea embrionilor viabili.

Totuși, experții avertizează că sunt necesare studii mai ample pentru a evalua eficiența pe termen lung și pentru a clarifica probleme legate de datele medicale și responsabilitate.

Există și temeri că unele tehnologii ar putea crea așteptări prea mari.

„Cuplurile care se confruntă mult timp cu infertilitatea pot deveni vulnerabile la tratamente scumpe și insuficient testate”, spune Siobhan Quenby, profesor de obstetrică.

„Este o dezvoltare promițătoare, dar avem nevoie de mai multe cercetări”.

Pentru Samuel însă, această tehnologie înseamnă speranță, ceva ce înainte lipsea complet.

„Acum vrem deja încă un copil”, spune el. „Dar măcar acum știm că există o șansă”.