Țestoasele gigant se întorc pe o insulă din Galápagos după aproape 150 de ani

La aproape 150 de ani după ce ultimele țestoase gigant au fost îndepărtate de pe insula Floreana din arhipelagul Galápagos al Ecuadorului, specia a revenit vineri, când zeci de exemplare hibride au fost eliberate pentru a începe refacerea ecosistemului afectat al insulei, conform CNN.

Cei 158 de nou-veniți, cu vârste între 8 și 13 ani, au început să exploreze habitatul pe care sunt destinați să îl modeleze în anii următori. Eliberarea lor a fost sincronizată perfect cu sosirea primelor ploi ale sezonului de iarnă.

„Sunt suficient de mari pentru a fi eliberate și se pot apăra de animale introduse, precum șobolanii și pisicile”, a declarat Fredy Villalba, directorul centrului de reproducere al Parcului Național Galápagos de pe insula Santa Cruz, menționând că au fost selectate cele mai bune exemplare, cu cea mai puternică linie genetică, special pentru Floreana.

Aceste exemplare tinere eliberate, dintr-un total de 700 planificate pentru Floreana, vor fi introduse treptat. Potrivit lui Christian Sevilla, directorul departamentului de ecosisteme al Parcului Național Galápagos, ele poartă între 40% și 80% din materialul genetic al speciei Chelonoidis niger – o specie dispărută de 150 de ani.

Originea acestor hibrizi poate fi urmărită până la vulcanul Wolf de pe insula Isabela, o descoperire care încă îi nedumerește pe oamenii de știință. Prin selectarea adulților cu cel mai puternic fond genetic, a explicat Sevilla, programul de reproducere urmărește să readucă treptat specia dispărută din Floreana la puritatea sa inițială.

În urmă cu două secole, Floreana găzduia aproximativ 20.000 de țestoase gigant. Însă vânătoarea de balene, un incendiu devastator și exploatarea umană neîncetată au dus în cele din urmă la dispariția lor completă de pe insulă.

„Din punct de vedere genetic, reintroducerea unei specii pe acea insulă, cu o componentă genetică semnificativă a speciei originale, este vitală”, a declarat biologul Washington Tapia pentru The Associated Press.

Tapia, cercetător și director al Biodiversa-Consultores – o firmă specializată în Insulele Galápagos – a subliniat că acest proces nu este doar despre numere, ci despre restaurarea unei linii genetice pierdute.

Floreana, o insulă cu o suprafață de aproximativ 173 de kilometri pătrați, este o formațiune vulcanică și cel mai sudic punct al arhipelagului Galápagos. Situată în mijlocul Oceanului Pacific – la aproximativ 1.000 de kilometri de coasta continentală – rămâne un sit ecologic izolat și esențial.

Țestoasele reintroduse în Floreana își vor împărți teritoriul cu o populație diversă de aproape 200 de oameni, alături de flamingo, iguane, pinguini, pescăruși și șoimi. Totuși, ele trebuie să facă față și speciilor de plante introduse, precum murul și guava, precum și animalelor precum șobolanii, pisicile, porcii și măgarii. Aceste specii non-native, aduse prin activitatea umană, reprezintă potențiale amenințări pentru noii locuitori ai insulei.

Rezidenta din Floreana, Verónica Mora, a descris eliberarea țestoaselor drept un vis devenit realitate. „Vedem realitatea unui proiect care a început acum câțiva ani”, a spus ea, adăugând că comunitatea simte o mândrie imensă pentru întoarcerea țestoaselor gigant.

Organizația Națiunilor Unite a desemnat Insulele Galápagos drept Sit al Patrimoniului Mondial Natural în 1978. Această distincție recunoaște abundența unică de specii terestre și marine care nu se găsesc nicăieri altundeva pe planetă.