CNN: SUA vor să alunge China din America Latină. Canalul Panama, cel mai recent test al luptei pentru putere

China a ieșit la luptă după ce Înalta Curte a Panama a decis împotriva dreptului unei companii susținute de Hong Kong de a opera în porturi cheie la Canalul Panama, spunând că guvernul va „plăti un preț politic și economic greu” dacă nu își va schimba cursul.

Este cel mai recent punct de inflexiune din saga privind interesele chineze pe această cale navigabilă strategică, prin care tranzitează anual aproximativ 40% din traficul de containere din SUA și care a devenit un punct central al obiectivului administrației Trump de a elimina puterile rivale din emisfera occidentală.

Multinaționala CK Hutchison, cu sediul în Hong Kong, operează porturi în întreaga lume prin intermediul diviziei și filialelor sale Hutchison Ports. Acestea includ două terminale cheie la Canalul Panama – câte unul la fiecare capăt – o concesie pe care Curtea Supremă a națiunii din America Centrală a considerat-o neconstituțională într-o hotărâre de la sfârșitul lunii trecute.

„Hotărârea, cu adevărat rușinoasă și patetică”, „cedează hegemoniei și acționează ca un complice al răului”, a declarat biroul de la Beijing care supraveghează afacerile din Hong Kong, într-un răspuns de 800 de cuvinte la decizia instanței. „China se opune ferm utilizării coerciției economice și a intimidării hegemonice.”

Replica, publicată marți, este un semn clar pentru cât de intens se concentrează China asupra cazului – și al eforturilor mai ample ale Casei Albe de a-i elimina influența în regiune.

China şi-a construit ani de zile poziţia în America Latină și Caraibe, unde acum tranzacționează anual peste o jumătate de trilion de dolari, iar firmele sale de stat și campionii naționali sunt implicate în rețelele electrice, rețelele de telecomunicații și mine.

Acum, în timp ce administrația președintelui american Donald Trump promite să „nege concurenților din afara emisferei” controlul asupra „activelor strategic vitale” din emisfera vestică și să alunge companiile străine care construiesc infrastructură acolo, Canalul Panama reprezintă cel mai urgent test al modului în care se va desfășura lupta pentru putere.

Beijingul a declarat că va proteja întreprinderile chineze, iar ultima sa declarație a subliniat că „are suficiente mijloace, instrumente, forță și capacitate pentru a menține o ordine economică și comercială internațională corectă și justă”.

Dar acest moment creează și o provocare strategică pentru Beijing, deoarece analizează cât de puternic este mesajul pe care dorește să îl transmită partenerilor pe care îi consideră a fi de partea SUA – mai ales căutând stabilitate în propriile relații cu SUA înainte de o vizită așteptată a lui Trump la sfârșitul acestei primăveri.

Lupta pentru putere

Trump a pus capăt relațiilor atent cultivate ale Beijingului cu Panama, punând presiune asupra țării în legătură cu relaţiile sale cu China.

El și-a folosit discursul inaugural pentru a demonta afirmațiile false conform cărora „China operează Canalul Panama” și pentru a jura că SUA „îl iau înapoi”.

În aceeași zi, Panama a lansat un audit al operațiunilor Hutchison Ports în cele două porturi de pe canal, în timp ce președintele Jose Raul Mulino a negat afirmațiile lui Trump.

Compania nu este una dintre numeroasele întreprinderi de stat chineze active în străinătate, ci un important operator portuar global într-un conglomerat controlat de cel mai bogat om din Hong Kong, Li Ka-Shing. Și-a apărat operațiunile, iar Beijingul a respins acuzațiile de interferență a sa în canal.

Însă, pe măsură ce Casa Albă a intensificat presiunea asupra Panama, guvernul său a anunțat că se va retrage din campania de infrastructură globală „Centura și Drumul” a liderului chinez Xi Jinping – o lovitură dată ambițiilor Beijingului în regiune, mai ales că Panama a fost prima țară latino-americană care a semnat inițiativa, în 2017.

Disputa nu a făcut decât să se amplifice de atunci.

CK Hutchison a anunțat primăvara trecută că își va vinde participațiile în peste 40 de porturi din aproximativ două duzini de țări, inclusiv cele două din apropierea Canalului Panama, către un grup condus de firma americană BlackRock – o tranzacție lăudată de Trump ca o victorie pentru SUA.

Însă Beijingul a declarat că trebuie să „efectueze revizuiri și să supravegheze” orice vânzare de active de către companie – iar acordul pare să fi stagnat de atunci. Nu este clar cum va fi afectat de ultima hotărâre judecătorească.

Această hotărâre, care a constatat că contractul atribuit companiei Hutchison Panama Ports a încălcat constituția Panama și urmează auditului oficial, duce la noi fricțiuni.

Compania Portuară Panama, a Hutchison Ports, a anunțat marți că a lansat un arbitraj împotriva Panama, încadrând hotărârea ca parte a unei „campanii” de stat împotriva acesteia.

Ce urmează?

Se ştie că Beijingul recurge la un manual de contramăsuri economice pentru a exercita presiune. Industria turistică din Japonia s-a confruntat în ultimele luni cu anularea rutelor de zbor și cu avertismente de călătorie din partea Chinei din cauza unei dispute politice privind Taiwanul.

Iar afacerile, de la producătorii de vin australieni la crescătorii de somon norvegieni, au fost excluse de pe piața masivă din China în ultimii ani, când guvernele lor au intrat în conflict cu Beijingul.

China are și o influență economică asupra Panama. A depășit SUA ca cel mai mare partener comercial al Panama în 2019, conform datelor Organizației Națiunilor Unite până în 2024.

În declarația sa de marți, Beijingul a intensificat presiunea, spunând că țara va „suferi consecințele” hotărârii, care va „cauza daune profunde” mediului de afaceri și dezvoltării economice din Panama.

Analiștii spun că Beijingul ar putea analiza comerțul, investițiile și alte măsuri pentru a răspunde – și pentru a descuraja alte țări din regiune să ia măsuri similare.

Există însă motive pentru ca Beijingul să acționeze cu prudență. În primul rând, chiar dacă simte presiunea politicii dure a SUA în America Latină, vede și o oportunitate.

Beijingul a prezentat deja această postură a SUA – observată cel mai acut în capturarea liderului venezuelean Nicolás Maduro de către SUA – drept o formă de imperialism și intimidare. Iar gânditorii săi politici calculează că, deși strategia SUA ar putea pune mai multă presiune asupra implicării Chinei în regiune pe termen scurt, în timp va determina mai multe țări din America Latină să aleagă să colaboreze cu China.

O represalie cu măsuri economice majore împotriva Panama ar putea submina efortul mai amplu al lui Xi de a poziționa China ca un lider alternativ față de SUA, în special pentru economiile emergente despre care Beijingul susține că nu sunt deservite de o lume condusă de SUA.

De asemenea, Beijingul ar putea să nu dorească să zdruncine prea mult lucrurile înainte de vizita așteptată a lui Trump.

Însă Beijingul – și firmele chineze – vor lua și ele notițe pe măsură ce cazul continuă să evolueze.

„Dacă e să ne așteptăm ca întreprinderile de stat chineze să fie din ce în ce mai precaute în a se angaja în investiții strategice semnificative în vecinătatea SUA – având în vedere că Trump pare foarte dornic să-și afirme controlul asupra punctelor geografice restrictive și a locațiilor importante din regiune”, a declarat Brian Wong, analist geopolitic la Universitatea din Hong Kong.

Și SUA vor lua note de strategie, spun analiștii de la Washington.

Acolo, decizia instanței ar putea fi interpretată ca „o dovadă pozitivă că presiunea susținută dă roade”, a declarat Craig Singleton, cercetător senior la think tank-ul Fundația pentru Apărarea Democrațiilor.

„Decizii precum cea a Panama vor consolida probabil opinia lui Trump conform căreia influența chineză în emisferă este reversibilă, încurajând noi provocări în locurile în care se poate exercita presiune juridică, politică sau de reglementare.”