Cum este să trăiești în cea mai “tânără” capitală comunistă din lume

Kittikhoun este laoțian, dar a crescut în mare parte în Statele Unite, este obișnuit ca oamenii să nu știe de unde provine. Tatăl său a lucrat la misiunea diplomatică a Laosului la Organizația Națiunilor Unite din New York. Drept urmare, vorbește fluent engleza, un avantaj atunci când s-a întors în locul său natal.

Astăzi, Kittikhoun conduce o companie de media și marketing creativ în Vientiane, un oraș cu aproximativ 850.000 de locuitori. „Aș spune că este extrem de confortabil, plăcut, iar oamenii sunt, în general, drăguți unii cu alții”, spune Kittikhoun, care își crește cei trei copii în Vientiane. „Îmi place atmosfera acestui loc. Vreau să continui să trăiesc aici pe termen lung”, spune acesta pentru CNN, care a realizat un reportaj în capitala Laosului.

Deși Vientiane există de secole pe malul fluviului Mekong, luna decembrie marchează 50 de ani ca centru al Republicii Democrate Populare Lao. Este cea mai tânără capitală comunistă din lume, celelalte fiind Beijing, Havana, Hanoi și Phenian.

Acesta nu este Bangkok-ul de pe Mekong. Laos, țară fără ieșire la mare, primește mult mai puțini turiști decât vecinii săi cu plaje. Nu există zgârie-nori. Transportul public este minim. Micul aeroport din Vientiane are doar șase porți de îmbarcare și deservește exclusiv zboruri scurte din regiune.

Brandurile globale sunt rare. Majoritatea lanțurilor sunt thailandeze sau chinezești, deși în ultimii ani s-au deschis câteva cafenele Starbucks. Cănile personalizate Starbucks din Vientiane au devenit obiecte de colecție neașteptate online. Un hotel DoubleTree by Hilton s-a deschis în oraș în 2024, fiind unul dintre primele branduri hoteliere occidentale care au pătruns aici.

În ceea ce privește obiectivele turistice, cele mai populare sunt Monumentul Victoriei Patuxai, dedicat laoțienilor care au luptat pentru independența față de francezi și Wat Si Saket, un templu cunoscut pentru miile sale de statui și desene reprezentându-l pe Buddha.

Primul lucru pe care majoritatea oamenilor îl observă în Vientiane este căldura. La fel ca în celelalte capitale din Asia de Sud-Est, climatul este cald și umed, cu o vară lungă și sezon ploios.

Aici, în „Vien”, cum își numesc localnicii orașul, motocicletele trec pe lângă altare budiste și clădiri guvernamentale. În parcuri și piețe publice, prietenii se adună pe scăunele, mâncând carne la grătar lângă omniprezentele sticle de Beerlao. Steaguri laoțiene – roșii și albastru închis cu un cerc alb strălucitor în mijloc – sunt atârnate între copaci sau lipite pe căruțele cu mâncare.

Vientiane și dincolo de el

Economia Laosului a crescut în ultimul deceniu, dar Banca Mondială observă că „inflația ridicată, deprecierea monedei și scăderea salariilor reale împing lucrătorii de la munca salariată și munca familială neplătită către autoangajare.” Țara a fost puternic afectată de pandemie, iar sectorul fragil al turismului a suferit noi lovituri anul trecut, după ce șase călători au murit din cauza alcoolului contaminat într-un hostel din Vang Vieng, principala destinație de petreceri a țării.

Mulți tineri laoțieni au plecat să caute de lucru în Thailanda, unde economia este mai puternică, mai ales în domeniul ospitalității. Majoritatea vorbitorilor de laoțiană pot înțelege și vorbi thailandeza, deoarece cele două limbi sunt asemănătoare, iar multe posturi TV locale difuzează filme și emisiuni din Thailanda.

„Majoritatea celor care pleacă sunt muncitori necalificați”, spune Kittikhoun. „Cei foarte bine educați sunt încă aici și sunt extrem de căutați”.

Economia Laosului este de așteptat să crească cu aproximativ 3,5% anul acesta, potrivit Băncii Mondiale. Salariile au crescut ușor, dar presiunile inflaționiste, inclusiv creșterea prețurilor la proprietăți, fac accesul la locuințe dificil pentru mulți.

Totuși, Kiyé Simon Luang, cineast laoțian care a petrecut ani în Franța înainte de a se întoarce acasă, spune că unii oameni din generația sa, care credeau că trebuie să trăiască în străinătate pentru a-și construi cariere creative, se întorc acum.

Luang, care se bucură în timpul liber de scena muzicală independentă vibrantă a orașului, spune că este energizat de tinerii laoțieni care mută cultura înainte și schimbă ideea despre ce înseamnă succesul.

Turism și context

Deși turismul este un sector în creștere, majoritatea vizitatorilor ajung în Laos ca parte a unei călătorii mai ample prin Asia de Sud-Est. Și când turiștii vin în Laos, de cele mai multe ori nu Vientiane este destinația principală.

Luang Prabang, fosta capitală regală din nord, inclusă în patrimoniul UNESCO, este de mult timp piesa de rezistență a țării datorită clădirilor coloniale franceze bine conservate.

În prezent, cea mai mare și mai rapidă piață de turiști este China, vecina de la nord. O cale ferată de mare viteză, susținută de China, care leagă Luang Prabang de Vang Vieng și Vientiane, s-a dovedit extrem de populară. Acum, călătoria dintre Vientiane și Luang Prabang durează doar două ore, un drum care putea dura o zi întreagă cu mașina.

Trenul pornește din provincia chineză Yunnan. Deși turiștii chinezi au nevoie de viză pentru a intra în Laos, această cerință nu se aplică celor care rezervă un pachet turistic printr-o agenție laoțiană. În consecință, ghizi turistici vorbitori de mandarină apar în zonele de frontieră pentru a atrage turiștii chinezi spre sud.

Laos, într-un context mai larg

Luang Prabang este poate cel mai cunoscut loc din Laos, dar, așa cum subliniază expata Sophie Steller, orașul istoric este mic și nu are populația stabilă pe tot anul pe care o are Vientiane.

Mulți străini vin în capitală pentru a lucra în ONG-uri, pentru a preda engleză sau franceză (limbă folosită încă oficial în guvern) sau pentru a se stabili ca nomazi digitali.

Steller, originară din Sydney, a venit pentru prima dată în Laos în 1999 pentru a lucra la UNICEF și de atunci locuiește în Vientiane. S-a îndrăgostit rapid de oraș, dar și-a dorit un loc bun și de încredere pentru cocktailuri, deschis duminica și cu personal vorbitor de engleză.

Pentru a umple acest gol, ea și doi prieteni au deschis o cafenea numită Sticky Fingers în centrul orașului, acum 10 ani. Între timp, Steller a cumpărat părțile partenerilor și a devenit proprietar unic, rămânând în țară cu o viză de antreprenor.

În zilele libere, îi place să meargă cu bicicleta sau cu barca prin spațiile verzi din jurul orașului. Când o vizitează prieteni din afara orașului, le recomandă mereu să viziteze COPE, o organizație care sprijină victimele minelor terestre.

„Pentru unii oameni, este un adevărat șoc”, spune ea. „Este o lecție de istorie despre războiul din Vietnam și despre cât de grav a fost bombardat acest loc.”

Între 1964 și 1973, Statele Unite au aruncat aproximativ două milioane de bombe asupra Laosului, în ceea ce a fost numit „războiul secret”. Atacurile aveau scopul de a întrerupe liniile de aprovizionare în timpul războiușui din Vietnam, oferind Laosului titlul de cea mai bombardată țară din lume raportat la populație. Astăzi, aproximativ 80 de milioane de bombe neexplodate se află încă pe teritoriul țării, iar organizațiile neguvernamentale ajută la localizarea și dezamorsarea lor.

Aproximativ trei milioane de turiști au vizitat țara în 2025, comparativ cu 32 de milioane în Thailanda. Laos și-a propus un obiectiv de cinci milioane de turiști pe an.

Într-o lume în care supraaglomerarea turistică este o problemă constantă, localnicii spun că iubesc Vientiane pentru stilul său de viață relaxat și ușor de gestionat. Iar pentru expați precum Steller, orașul pare în continuare un secret bine păstrat. „Nu m-am plictisit niciodată aici”, spune ea.