ANALIZĂ The Economist: Cum transformă dronele ieftine războiul din Ucraina

Conform unei analize a The Economist pe linia frontului din Ucraina dronele au ajuns la un statut aproape mitic. Sunt analizate așa-numitele First Person View, niște aparate ieftine care sunt ghidate spre țintă de un pilot aflat la sol.

Omul împotriva mașinii. Un soldat stă ghemuit sub carcasa tancului său, învins și imobilizat. O dronă se îndreaptă spre el, ca și cum ar face un bilanț al duelului.

Soldatul aleargă spre ea. Se cațără pe partea din față a tancului său pentru a scăpa. Urmarea are o notă de farsă, cu drona în urmărire, în timp ce soldatul se învârte disperat în jurul tancului.

În 15 secunde, totul s-a terminat. Drona explodează. Când fumul se risipește, soldatul zace prăbușit la pământ. Internetul este inundat de filmulețe din războiul din Ucraina.

Multe dintre ele descriu faptele letale ale unui tip de armă care nu exista la începutul războiului, dar care a ajuns să capete un statut aproape mitic pe linia frontului: drona First Person View (FPV).

Derivate din cvadricopterele de curse, acestea sunt ghidate spre țintă de un pilot aflat la sol care urmărește un flux video prin intermediul unor ochelari.

Dezvoltarea acestor drone a început în garaje, de către entuziaști neplătiți și, uneori, în ciuda unei rezistențe din partea oficialilor militari. În prezent, atât Rusia, cât și Ucraina produc sute de mii de drone pe an și doresc să le doteze cu capacități de inteligență artificială (AI). Acesta reprezintă vârful de lance în ceea ce privește autonomia letală.

Cum transformă dronele ieftine războiul din Ucraina

De ce sunt interesante dronele FPV? Pentru că oferă o putere de foc ieftină și precisă. Proiectilele de artilerie neghidate costă între 800 și 9.000 de dolari.

Prețul unui proiectil ghidat prin GPS se apropie de 100.000 de dolari, iar o rachetă antitanc Javelin costă aproximativ de două ori mai mult.

O simplă dronă FPV poate costa 400 de dolari. Un grup de asalt ucrainean tipic de 12-16 soldați este acum însoțit de aproape același număr de operatori de drone, dintre care o jumătate de duzină sunt piloți FPV, notează Franz-Stefan Gady, un analist militar care vizitează frecvent liniile de front. (Restul pilotează alte tipuri de drone, pentru sarcini precum recunoașterea).

În condițiile în care Ucraina se confruntă cu un deficit major de artilerie convențională – trage 2.000-3.000 de obuze pe zi, aproximativ un sfert din ceea ce reușește Rusia – dronele FPV pot contribui la reducerea diferenței de putere de foc.

Dronele sunt agile și transmit imaginile către operatorii lor în timp real. Acest lucru le permite să execute lucruri pe care nicio artilerie din lume nu le poate face. Este vorba despre urmărirea vehiculelor sau a soldaților și despre zborul în clădiri sau tranșee.

Nu încercați să fugiți

Acestea oferă și avantaje psihologice. Barajele de artilerie vin de obicei în valuri.

Soldații din tranșee se pot ascunde în siguranță relativă sub pământ până când un bombardament se termină. Dar dronele pot zăbovi în apropierea țintelor lor, ceea ce le face să fie o amenințare persistentă și insidioasă care poate lovi în orice moment.

Într-o perioadă de o săptămână, în toamna anului 2023, dronele ucrainene au doborât 428 de piese de echipament rusesc, inclusiv 75 de tancuri și 101 piese de artilerie.

Samuel Bendett, de la Centrul pentru Analiză Navală, un think-tank american, indică relatări din prima linie a frontului rusesc care spun că amenințarea atacurilor cu drone forțează trupele să se disperseze și să se deplaseze în grupuri mici la adăpostul întunericului.

Pentru cei mai fervenți susținători ai dronelor, toate acestea reprezintă o privire asupra unui viitor în care avioanele de unică folosință înlocuiesc în totalitate armele mari.

„Acesta este un nou tip de artilerie aeriană de înaltă precizie”, susținea Dmitri Rogozin pe 23 ianuarie 2023. Rogozin a supravegheat părți din industria de armament a Rusiei din 2011 până în 2018 și acum servește în regimul marionetă care conduce provincia ucraineană ocupată Zaporijia.

„Va înlocui treptat artileria convențională, deoarece este mult mai precisă și mai ieftină, iar lovirea unei ținte este vizibilă pentru operatori”.

Părerea cea mai răspândită este că dronele vor revoluționa într-adevăr războiul, dar alături de artilerie și nu în locul ei. Piesele de artilerie pot trage două sau trei rafale pe minut, timp de o oră, fiecare dintre acestea având 10 kg de explozibil puternic, iar explozia letală fiind pe o rază de 50 de metri.

Pentru a livra o asemenea putere de foc de către un FPV mediu ar fi nevoie de zeci de drone, fiecare cu propriul pilot. Operatorii dronelor au nevoie de vizibilitate, iar aceasta se regăsește în zonele plate ale Ucrainei, cum ar fi Herson și Zaporijia. Însă vizibilitatea reprezintă o problemă în regiunile mai accidentate, cum ar fi Donețk.

Artileria poate trage și atunci când este vânt puternic, pe ploaie deasă sau în cazul unui frig pătrunzător. Toate aceste condiții meteo afectează bateria unei drone și, prin urmare, raza de acțiune a acesteia scade simțitor.

Eficiente doar împreună cu alte arme

„Achilles”, un comandant ucrainean de drone de lângă Bahmut, spune că dronele sale FPV, care costă între 300 și 500 de dolari fiecare și că au distrus echipamente rusești în valoare de milioane de dolari.

Dar el subliniază că ele sunt mai eficiente dacă sunt folosite împreună cu alte arme. „Avem o putere de foc mult mai mare dacă reușim să combinăm artileriei cu dronele”.

FPV-urile – precum și minele convenționale sau focul vehiculelor blindate – pot fi folosite pentru a opri un vehicul inamic și a forța echipajul acestuia să iasă, spune Achilles. Artileria lovește apoi poziția și, fie îi ucide pe cei care ies din vehicul, fie îi forțează să se adăpostească.

Dacă soldații reușesc să se adăpostească, dronele se întorc la treabă. Piloții pricepuți le pot ghida spre adăposturi subterane la care artileria nu poate ajunge.

„Chiar dacă inamicul supraviețuiește exploziei, nu vor supraviețui multă vreme”, spune Achilles. „Așa că încep să iasă afară. Și de îndată ce o fac, îi lovim cu [foc de] mortier sau de artilerie sau cu obuze cu fragmentare”.

Aceste sinergii sunt cele care îl determină pe Achilles să creadă că dronele FPV nu vor înlocui artileria convențională în viitorul apropiat.

„Aliații noștri trebuie să alunge orice gând că ne pot trimite milioane de drone în locul obuzelor și că vom face față. Pur și simplu nu este adevărat. Artileria este un lucru cu totul diferit”, spune Achilles.

Nu există scăpare

Indiferent ce ne rezervă viitorul, deocamdată și rușii, și ucrainenii par să folosească tactici diferite. Unităților ucrainene de drone li se cere să încarce videoclipuri cu misiunile lor în „Delta”, un software de gestionare a câmpului de luptă care îi poate ajuta pe managerii de la Kiev să înțeleagă ce funcționează și ce nu.

Ucraina folosește, de obicei, dronele împotriva țintelor de mare valoare, cum ar fi vehicule blindate, artilerie sau camioane de aprovizionare. Se știe însă mai puțin despre doctrina rusă.

Dar forțele Moscovei par să își concentreze atacurile asupra țintelor de valoare mai mică. Din cele 3.804 videoclipuri cu FPV-uri rusești analizate de Lostarmour, un blog militar rusesc, 40% înregistrează atacuri asupra adăposturilor, tranșeelor și altor poziții din prima linie, iar alte 28% asupra soldaților aflați în câmp deschis sau adăpostiți în clădiri. Doar o mică parte arată din atacuri sunt asupra vehiculelor și artileriei.

Creșterea numărului de drone FPV a însemnat, de asemenea, o apreciere a contramăsurilor care au ca scop oprirea acestora.

Bruiajul inamic ridică prețul dronelor

Războiul electronic este unul important, cu dispozitive puternice de bruiaj care blochează semnalele radio dintre o dronă și operatorul său. Dar există, bineînțeles, și contramăsuri la contramăsuri.

Dronele pot avea electronica întărită pentru a rezista la bruiaj, deși acest lucru crește exponențial prețul acestora.

Unele drone FPV mai noi sunt livrate cu cipuri radio interschimbabile, ceea ce facilitează schimbarea frecvențelor pe care funcționează. „Dacă drona FPV este configurată corespunzător, cu software-ul potrivit și cu antena la unghiul potrivit, nu o poți opri”, insistă Pavlo Litovkin, instructor la KazhanFLY, o școală de pregătire pentru drone de lângă Kiev.

Și tocmai pentru că dispozitivele de bruiaj emit atât de multe radiații electromagnetice, ele sunt și ținte ușor de reperat. Numărul de atacuri cu drone ucrainene care reușesc să treacă de bruiaj variază foarte mult de-a lungul liniilor de front.

Ele sunt folosite peste tot, dar în unitățile nou formate, ai căror comandanți au fost numiți prin conexiuni politice, este obișnuită o rată de reușită de doar 10%, până la 15%. Însă, în unitățile specializate, cum ar fi forțele speciale sau cele ale serviciilor de informații ucrainene, această rată de succes poate ajunge la 70%-80%.

Folosirea de piloții calificați este una dintre cele mai bune modalități de a îmbunătăți eficiența unei drone. Videoclipurile din linia întâi sugerează că nivelul lor de competență a crescut simțitor în ultimul an.

În trecut, operatorii se mulțumeau doar să lovească un tanc. Acum, ei se învârt în cerc și lovesc la baza din spate a turelei, ceea ce poate provoca detonarea muniției tancului, distrugându-l.

Într-un videoclip, șase vehicule militare rusești sunt lovite rând pe rând exact în acest mod. .

KazhanFLY este considerată una dintre cele mai bune școli pentru droniști.

Principalul său curs de dronă FPV durează zece zile. Cursurile de zbor de recunoaștere și de inginerie durează alte cinci zile.

Cursanții încep cu prelegeri despre aeronautică și despre războiul electronic, înainte de a trece  într-un hangar la manevrarea dronei printr-un traseu special de cercuri și obstacole.

Într-un alt exercițiu desfășurat într-un poligon în aer liber, piloții trebuie să lovească ținte și  zboare prin bruiaje.

Dar una dintre întrebările care apar este dacă dronele vor putea rămâne ieftine, pe măsură ce armatele se obișnuiesc să se apere împotriva lor. Previziunile lui Jack Watling și ale colegilor săi de la Royal United Services Institute, un think-tank din Londra, care se bazează pe date militare ucrainene, sugerează că s-ar putea să nu fie așa.

Aceștia susțin că o dronă FPV care are o șansă bună de a reuși să treacă și să ucidă un vehicul blindat are nevoie de caracteristici sofisticate, cum ar fi senzori cu infraroșu pentru misiuni pe timp de noapte, o stație radio de înaltă calitate, rezistentă la interferențele provocate de dronele din apropiere, o antenă de mari dimensiuni și suficientă forță de tracțiune pentru a transporta 5 kg de explozibil puternic.

Watling și colegii săi estimează un preț de aproximativ 30.000 de dolari. Este vorba despre două ordine de mărime mai mari decât munițiile ieftine folosite în prezent.

Mulți constructori și operatori ucraineni de drone contestă vehement aceste ipoteze, susținând că aparatele ieftine vor rămâne eficiente. În plus, așa cum au dovedit deja cu dronele construite în garaj, acestea sunt eficiente în comparație cu achizițiile militare standard care sunt umflate și ineficiente.

Caută și distruge

Piloții de drone apreciază și folosesc foarte mult capacitatea de recunoaștere autonomă a obiectelor, care ar permite unui aparat izolate de bruiaj să finalizeze ultima fază a atacului său în mod autonom.

Recunoașterea obiectelor este deja disponibilă pe dronele scumpe, cum ar fi Switchblade 300 din Statele Unite, care costă 53.000 de dolari bucata. Se presupune că FPV-ul rusesc Ovod (Gadfly) a folosit încă din vara anului trecut un sistem similar de „ghidare terminală” bazat pe inteligență artificială.

Dar susținătorii dronelor spun că și acest lucru poate fi realizat la prețuri mici. Drona ucraineană Scalpel, de exemplu, costă 1.000 de dolari și poate fixa pe o țintă desemnată de pilotul său. La fel și AirUnit, un prototip de dronă a cărei versiune finală își propune să fie și mai ieftină.

Un videoclip FPV recent arată cum două sisteme rusești de apărare antiaeriană Pantsir sunt distruse cu ajutorul ghidării autonome.

Însă, aceste sisteme nu sunt încă fiabile, iar ghidarea autonomă a terminalelor nu este ceva obișnuit pe sistemele de nivel inferior. Unele persoane din interiorul Ucrainei sugerează că un punct de cotitură ar putea veni în aprilie sau mai. Asta deși Eric Schmidt, fost director executiv al Google și un vizitator frecvent al Ucrainei, investește masiv în producția ucraineană de drone.

Persoane familiare cu aceste eforturi spun că scopul nu este doar de a produce în masă unități (ceea ce ar trebui să contribuie la scăderea și mai mult a costurilor), ci și de a le oferi cât mai ieftin posibil drone cu capabilități inteligente.

Radiourile definite prin software, de exemplu, înlocuiesc componentele electronice dedicate cu cipuri de calculator programabile. Acestea facilitează implementarea unor tehnici precum saltul de frecvență, ceea ce ar trebui să ducă la comunicațiile mai greu de bruiat.

O altă idee este de a înlocui localizarea GPS, care poate fi, de asemenea, bruiată, cu navigația optică, care urmărește terenul pe care zboară o dronă. Componentele comerciale ar trebui să fie utilizate ori de câte ori este posibil.

Acest lucru va determina menținerea costurilor la un nivel scăzut și asigurarea conformității produsului final cu ITAR, un set de reglementări americane foarte restrictiv care privește exportul de arme și la care Eric Schmidt, fiind cetățean american, este supus.

Atât Rusia, cât și Ucraina speră la un progres tehnologic. Dar ele plănuiesc un război de uzură cu drone. Președintele Ucrainei Volodimir Zelenski dorește să producă 1 milion de drone FPV în cursul anului 2024.

Decembrie 2023 a fost un punct de inflexiune, spune Mikhailo Fedorov, viceprim-ministrul ucrainean cu o vastă experiență în domeniul tehnologiei. Fedorov are experiență în producția de drone.

În ciuda atacurilor recente asupra fabricilor de drone și a lipsei de explozibili, dronele FPV achiziționate de Ucraina depășesc acum, pentru prima dată, numărul celor fabricate de voluntari.

„Prioritatea numărul unu”, scria generalul Valeri Zalujnîi într-un eseu publicat pe 1 februarie 2023, “este stăpânirea unui întreg arsenal de… vehicule fără pilot, ieftine, moderne și foarte eficiente”.