The Times: În culisele tentativei „stupide” de lovitură de stat din Congo. „Nu exista niciun american”

Cel mai ingenios element al tentativei scurte și haotice de lovitură de stat congoleză de la sfârșitul săptămânii trecute a fost strategia sa de socializare, scrie The Times.

Christian Malanga, în vârstă de 41 de ani, și-a anunțat misiunea de a-l demite pe președintele Republicii Democratice Congo, țară bogată în minerale, într-un videoclip difuzat în direct, îmbrăcat în camuflaj și flancat de oameni înarmați. „Felix, ești eliminat”, a spus el în fața camerei. „Venim după tine”.

Câteva minute mai târziu, Malanga, un dealer de mașini din Utah, Statele Unite, care s-a întors în Congo pentru a pune la cale înlăturarea președintelui Tshisekedi, a fost împușcat mortal de garda prezidențială.

Echipa sa pestriță de 50 de rebeli înarmați, printre care se număra fiul său, un traficant de droguri condamnat în America și un congolez emigrat în Marea Britanie, s-au trezit în curând în situația de a implora să le fie cruțată viața.

Lovitură de stat sau… altceva?

Guvernul de la Kinshasa a oferit puține detalii despre presupusa lovitură de stat, ceea ce a alimentat speculațiile că în spatele acesteia se află o forță străină; alții s-au întrebat dacă a fost chiar o adevărată tentativă de lovitură de stat.

Complotul lui Malanga a început cu incertitudine duminică dimineața devreme, când atacatorii au condus prin capitală încercând să găsească locuințele primelor lor ținte, Jean-Pierre Bemba, 61 de ani, ministrul apărării, un fost comandant rebel susținut de Uganda, și Judith Suminwa, 56 de ani, noul prim-ministru.

Atacatorii au renunțat, în timp ce rătăceau în întuneric, și s-au îndreptat spre reședința lui Vital Kamerhe, 65 de ani, care urmează să fie instalat în funcția de președinte al Parlamentului săptămâna viitoare.

A fost momentul în care lucrurile au început să meargă și mai prost pentru complotiști. În loc să intre nestingheriți în casa lui Kamerhe, aceștia au întâmpinat o rezistență dură din partea unor gărzi bine înarmate, care s-au luptat cu atacatorii, omorând cel puțin unul dintre ei. Soția țintei, Hamida Kamerhe, a scris pe X: „Atacatorii au reușit să intre pe proprietatea noastră, trăgând fără încetare în tot ce mișca”.

Incapabili să avanseze, atacatorii s-au îndreptat spre Palais de la Nation, sediul executiv cu porticuri al guvernului congolez. La ora 4 dimineața, acesta era gol și nesupravegheat, așa că atacatorii s-au filmat înăuntru, desfășurând vechiul steag al Zairului din epoca lui Mobutu. Pe rețelele de socializare au fost încărcate selfie-uri în care apăreau bărbați în uniforme de luptă care strângeau arme. Malanga a ținut un scurt discurs nesemnat, descriind țara sa ca fiind „sângerândă”. Mâna sa dreaptă era bandajată.

De la Palais de la Nation, oamenii înarmați au alergat direct spre un contraatac al trupelor guvernamentale, trimițând forțele lui Malanga să se împrăștie în toate direcțiile. Unii au fost uciși în schimburi de focuri, alții au fost arestați, alții au fugit pentru a-și salva viața. Doi dintre ei, fiul lui Malanga, Marcel, în vârstă de 21 de ani, și prietenul său Tyler Thompson, un coechipier din echipa de fotbal a liceului său din Utah, au reușit să ajungă la râul Congo. S-au scufundat în apă în încercarea de a înota spre Brazzaville, orașul de pe malul opus.

Cu toate acestea, nu au ajuns prea departe în curentul puternic. Înregistrarea video a arestării lor îi arată pe aceștia uzi până la piele, pe Thompson cu capul sângerând și implorând să-i fie cruțată viața.

Pe internet au circulat imagini care arată corpul lui Malanga, împușcat în timp ce se opunea arestării. Fosta sa parteneră, Brittney Sawyer, a declarat că fiul ei, Marcel, care fusese un jucător de fotbal promițător la liceul din Salt Lake City, este nevinovat. „Era un băiat nevinovat care și-a urmat tatăl”, a postat ea pe Facebook. „Sunt atât de obosită de toate videoclipurile care sunt postate peste tot și care îmi sunt trimise. Dumnezeu va avea grijă de voi, oameni buni!”

„Nu exista niciun american”

Un alt complotist, descris de oficialii congolezi ca fiind un „britanic naturalizat” și numărul 2 al lui Malanga, a declarat într-un interviu filmat că a fost păcălit să participe. Ezangi Youssouf, care a spus că este „din Anglia”, a declarat că Malanga i-a spus că planul de lovitură de stat a fost susținut de americani. „Nu făceam decât să-i urmăm ideologia când ne-a spus că va prelua puterea, pentru că-i are pe americani în spatele lui”, a spus Youssouf. „Nu exista niciun american”.

Un cont de Facebook pe numele său ni-l arată ca fiind un fost elev la Colegiul din Haringey, Enfield și North East London din South Tottenham, în nordul Londrei. Potrivit unor relatări neconfirmate, un traficant de droguri american condamnat, Benjamin Zalman-Polun, în vârstă de 36 de ani, din Maryland, s-a aflat printre cei uciși.

Nu se cunoaște soarta unui alt american, Reuben Zalman-Polun, 36 de ani, partenerul de afaceri de lungă durată al lui Malanga, care în 2014 a pledat vinovat de acuzații de trafic de droguri.

Un om de afaceri american care a avut de-a face cu Malanga și Zalman-Polun în ultimii ani a declarat că detaliile escapadei lor congoleze sunau „chiar mai stupid decât mă așteptam de la ei”.

Cole Ducey a studiat la universitate cu Zalman-Polun în urmă cu două decenii și au reluat legătura în 2020, când Zalman-Polun l-a abordat privind oportunitățile miniere din Africa și i-a făcut cunoștință cu Malanga.

„Erau practic niște escroci”, a declarat Ducey pentru The Times de la casa sa din Swaziland despre relațiile sale de peste 18 luni cu cei doi. Planurile lor nu s-au concretizat niciodată. „Păreau foarte egoiști, lacomi și disperați și nu foarte inteligenți. Nu planificau lucrurile cum trebuie și logica lor nu se potrivea niciodată”.

Lovitura de stat își avea rădăcinile în diaspora congoleză, o populație numeroasă de expatriați forțați să își părăsească țara natală din cauza violențelor politice ciclice și a haosului care a zguduit țara de la obținerea independenței față de Belgia în 1960.

Malanga avea opt ani când familia sa a fugit de violențele etnice la începutul anilor 1990, mai întâi în Swaziland și apoi în Salt Lake City. El a dus o viață liniștită în Utah, conducând mici afaceri și terminând serviciul militar în rezerva Forțelor Aeriene ale Statelor Unite. S-a întors pentru scurt timp în Congo pentru o perioadă de serviciu militar în 2011, ceea ce i-a stârnit ambiția politică.

El a creat Partidul Congolez Unit, o mișcare politică de expați, instalându-se ca lider. Pe un site, s-a autointitulat „președinte în exil”.

A fost tatăl a opt copii. Cazierul său penal include o serie de acuzații de abuz în familie – pe care le-a negat și care au fost ulterior respinse – și o bătălie de lungă durată pentru custodie.

Marcel părea, în cea mai mare parte, să fi avut o educație americană convențională din clasa de mijloc. A fost o vedetă a echipei de fotbal de la liceul Copper Hills High din West Jordan, Utah, unde l-a recrutat pe Thompson pentru misiunea eșuată din Congo.