Rusia deține singura uzină din lume capabilă să reproceseze uraniul uzat

Spre deosebire de alte țări din Europa de Est, Franța nu depinde de Rusia pentru funcționarea celor 18 centrale electrice ale sale. Uraniul natural este importat din Niger, Kazahstan, Uzbekistan și Australia. Acesta este apoi transformat și îmbogățit în instalațiile companiei Orano, care se ocupă de ciclul combustibilului nuclear, în siturile Malvési și Tricastin, ambele situate în sudul Franței. Combustibilul este apoi fabricat de către compania franceză Framatome sau de către compania americană Westinghouse.

Dar războiul din Ucraina, care a scos la iveală dependența europeană și mondială față de industria nucleară rusă, nu este în totalitate lipsit de consecințe pentru sectorul francez. În prezent, o singură instalație poate „recicla” uraniul din combustibilul utilizat în cele 56 de reactoare ale complexului: centrala Seversk, situată în regiunea Tomsk din Siberia, care aparține grupului rus Rosatom.

O oprire definitivă a comerțului cu uraniu între Paris și Moscova ar avea consecințe inevitabile asupra unui sector de reprocesare deja slăbit și, pe termen lung, ar putea duce la faptul că uraniul din combustibilul uzat ar putea fi considerat mai degrabă un deșeu suplimentar care trebuie gestionat, decât un material potențial reutilizabil.

În ultimii doi ani, Franța a trimis uraniu în Rusia. ONG-ul antinuclear Greenpeace a documentat cel puțin cinci livrări între ianuarie 2021 și ianuarie 2022: 11 containere încărcate în portul Le Havre la 12 februarie 2021, 20 de containere încărcate la Dunkerque la 29 octombrie 2021 și 13 containere în același port în noiembrie 2021. La 28 septembrie 2022, la șapte luni după începerea invaziei Ucrainei, organizația a dezvăluit că nava de marfă rusă Mikhail Dudin a fost ancorată în portul Dunkerque.

„Călătoriile dus-întors fără oprire ale cargoului între Sankt Petersburg și Dunkerque arată în ce măsură industria nucleară franceză este prinsă în capcană de dependența sa de Rusia”, a declarat Pauline Boyer, responsabilul pentru energie și tranziție nucleară al Greenpeace. „Franța trebuie să oprească de urgență orice comerț de energie nucleară cu Rusia”. Sectorul nuclear nu face obiectul sancțiunilor europene.

Contractul cu Rosatom a fost închis

Grupul francez Orano, care deține uraniul reprocesat (RepU) provenit în principal de la centralele electrice străine și care a semnat un contract în 2020 cu Rosatom, a confirmat că a efectuat „cinci sau șase livrări” către Rusia, însumând un volum de 1.150 de tone. Cu toate acestea, compania a declarat pentru Le Monde că acest contract a fost încheiat, ultima livrare de uraniu având loc în octombrie 2022. Orano mai spune că nu ia în considerare semnarea unui nou contract cu gigantul nuclear rus.

Pentru EDF, care operează centralele electrice franceze și, prin urmare, deține uraniul reprocesat din combustibilul uzat, miza este mai mare. În 2018, compania multinațională de utilități electrice a semnat un contract cu o filială a Rosatom, Tenex, pentru a procesa RepU, tot la Seversk. În martie 2022, Înaltul Comitet pentru Transparență și Informare privind Securitatea Nucleară a declarat că EDF „a trimis loturi pentru reîmbogățire începând cu 2021”. La sfârșitul lunii octombrie, Orano nu lua în considerare posibilitatea de a investi într-o instalație de conversie pe termen scurt, din cauza lipsei unor debușee suficiente.

Contactată, compania nu a dat detalii despre punerea în aplicare a acestui contract, dar a asigurat că „nicio livrare sau import” de uraniu către sau din Rusia „nu a avut loc din februarie 2022”. Potrivit informațiilor furnizate de Greenpeace, guvernul a somat EDF să oprească exporturile sale. Ministerul tranziției energetice nu dorește să comenteze acest subiect.

EDF susține, de asemenea, că a „inițiat discuții” cu Orano și Westinghouse pentru a înființa o instalație de conversie RepU în Europa de Vest. „Construcția uzinei va dura aproximativ 10 ani și va amâna posibilitatea de a reutiliza acest material”, a explicat compania energetică. „Între timp, RepU va fi depozitat la Pierrelatte [sudul Franței]”. La sfârșitul lunii octombrie, Orano nu lua în considerare posibilitatea de a investi într-o instalație de conversie pe termen scurt, din cauza lipsei de piețe de desfacere adecvate. „Suntem disponibili dacă există o nevoie, dar trebuie să existe o cerere reală pentru a dezvolta o nouă facilitate”, a explicat grupul, adăugând că, „pentru moment, [nu exista] nicio urgență”.

Franța este, de fapt, una dintre singurele țări care au optat pentru reprocesare și, prin urmare, care au nevoie de astfel de instalații. Odată ce ansamblurile de combustibil uzat sunt descărcate din centrale și răcite, elementele care le compun sunt separate: deșeurile reziduale (4%) sunt depozitate în La Hague (nordul Franței); plutoniul (1%) este trimis la Marcoule (sudul Franței) pentru a fabrica un nou combustibil numit Mox; uraniul reprocesat (95%) este trimis la instalațiile Orano din Pierrelatte. Destinate oficial reutilizării, plutoniul și RepU sunt considerate materiale radioactive, nu deșeuri.

Risc de saturație

Între 1972 și 2010, câteva mii de tone de RepU au fost trimise în Rusia. În 2010, aceste exporturi au încetat din motive economice – prețul uraniului natural era scăzut -, dar și din motive de mediu, deoarece procesul de transformare a uraniului de la Seversk era, la acea vreme, deosebit de poluant. Din 2013, reutilizarea RepU transformat și reîmbogățit, care este posibilă doar la centrala de la Cruas (sudul Franței), a încetat. EDF a confirmat că dorește să reia această operațiune în 2023 „cel puțin pentru o reîncărcare”, pentru a „demonstra caracterul reciclabil al RepU”.

În depozitele de la Pierrelatte, se acumulează aproape 34.000 de tone de RepU, stocurile crescând cu aproximativ 1.000 de tone pe an. Din cauza riscului de saturație, noi capacități de depozitare urmează să fie puse în funcțiune în curând. Situația a determinat deja autoritatea franceză de securitate nucleară (ASN) să menționeze, în octombrie 2020, „perspectiva unei eventuale recalificări a uraniului reprocesat ca deșeu radioactiv pentru volumele neutilizate”. Chiar dacă RepU ar fi refolosit începând cu 2023, acest lucru nu ar fi suficient pentru a compensa producția anuală, a explicat autoritatea de supraveghere nucleară.

„În cazul în care nu există nicio perspectivă de utilizare pe termen lung a uraniului de reprocesare, acesta ar trebui atunci să fie recalificat și gestionat ca deșeu”, a susținut ASN. „Decizia de a continua sau nu reprocesarea aparține actorilor instituționali și industriali”. „Fie un proiect de conversie vede lumina zilei în afara Rusiei, fie va trebui să repunem în discuție problema clasificării RepU”, a declarat Igor Le Bars, director al expertizei de securitate la Institutul de Radioprotecție și Securitate Nucleară.

Opozanții energiei nucleare au denunțat de mult timp alegerea reprocesării, considerată un mijloc de „a menține iluzia unui ciclu de combustibil «verde» și a energiei nucleare”, deși această opțiune generează costuri, precum și materiale de transport, și deșeuri. În timp ce industria subliniază că 96% din combustibilul uzat este „recuperabil”, doar plutoniul este reutilizat în prezent.

Uzina Melox (sudul Franței), unde se fabrică combustibil Mox din plutoniu împreună cu uraniu sărăcit, a întâmpinat, de asemenea, mari dificultăți în ultimii ani. Cu toate acestea, industria nucleară menține ideea că reprocesarea permite reducerea cantității de uraniu natural excavat, precum și a volumului de deșeuri implicate.