Nu ciocolata este sănătoasă, ci ceea ce este în ea contează. Beneficiile compușilor din boabele de cacao

Ideea că ceva atât de delicios ca ciocolata ar putea fi, de asemenea, bun pentru sănătatea ta cardiovasculară este seducătoare – dar experții avertizează că există multe avertismente în legătură cu aceste afirmații, scrie nationalgeographic.com

Mayașii iubeau atât de mult cacao încât foloseau boabele ca monedă de schimb. De asemenea, ei credeau că este bună pentru sănătate – ceea ce mulți oameni spun și astăzi despre cel mai faimos produs secundar al fructului de cacao, ciocolata.

Pulberea de cacao, ingredientul principal al ciocolatei – conține sute de compuși vegetali bioactivi, inclusiv flavanoli, care au fost asociați cu numeroase beneficii posibile pentru sănătate.

Flavanolii sunt compuși chimici din clasa flavonoidelor, care sunt substanțe naturale găsite în fructe, legume, ceai, vin și unele tipuri de ciocolată. Mai multe studii au arătat că flavanolii au proprietăți antioxidante și potențiale beneficii pentru sănătate.

„Cercetările privind componentele bioactive ale boabelor de cacao arată în mod constant că, dacă se consumă cantități mai mari de flavanoli, se observă că mecanismele legate de bolile de inimă sunt, în general, influențate în mod favorabil”, spune Howard Sesso, epidemiolog la Harvard T.H. Chan School of Public Health și Brigham and Women’s Hospital. Aceasta include îmbunătățiri ale tensiunii arteriale și ale nivelului de colesterol.

Dar, în timp ce cacao are un potențial uimitor de a stimula sănătatea inimii și funcția creierului, nicio știință nu susține consumul unor cantități mari de ciocolată ca aliment sănătos.

Este ciocolata cu adevărat bună pentru sănătate?

Stimulate de popularitatea ciocolatei, numeroase studii au explorat modul în care compușii chimici naturali care se găsesc în cacao ar putea fi buni pentru sănătatea umană. În timp ce unii au sugerat că mai puțin de 30 de grame de ciocolată neagră ar putea îmbunătăți sănătatea inimii, o mare parte din cercetări nu implică consumul de ciocolată propriu-zisă, ci mai degrabă componentele acesteia.

În 2022, Sesso și colegii săi au găsit dovezi convingătoare pentru beneficiile flavanolilor. Într-un studiu clinic efectuat pe 21.000 de adulți, ei au descoperit că jumătatea din grupul care a luat zilnic 500 mg de suplimente de flavanoli de cacao a avut un risc semnificativ mai mic de deces din cauza bolilor cardiovasculare decât cei care au luat un placebo. (Studiul COSMOS, deși independent, a fost finanțat în parte de Mars Edge, o ramură de cercetare a producătorului de dulciuri).

Flavanolii pot, de asemenea, să stimuleze sensibilitatea la insulină, potrivit unor studii, ceea ce ar putea fi util în reducerea riscului de diabet de tip 2. Dar rezultatele nu sunt concludente, iar cei care prezintă risc de diabet ar fi înțelept să aleagă un supliment inspirat din cacao în loc să mănânce ciocolată – și zahărul pe care îl conține.

Alte cercetări sugerează că flavanolii care se găsesc în cacao (prezenți și în fructe, legume și ceai) ar putea încetini declinul cognitiv în timpul îmbătrânirii sau chiar stimula performanța creierului prin îmbunătățirea fluxului sanguin către cortexul cerebral. Dar mai sunt încă multe cercetări de făcut pentru a înțelege aceste efecte.

Ceea ce înseamnă aceste descoperiri pentru ciocolată sunt însă limitat. Participanții ar fi trebuit să mănânce mai multe batoane de ciocolată pline de grăsimi și zahăr pe zi pentru a se aproviziona cu 500 mg de flavanoli – și cu siguranță nu toate ciocolatele sunt create la fel.

Ce fel de ciocolată este mai sănătoasă?

Înțelegerea motivului pentru care anumite tipuri de ciocolată sunt mai sănătoase decât altele începe cu modul în care sunt fabricate aceste variante. În timpul producției, boabele de cacao sunt separate în pulpa cărnoasă, cunoscută sub numele de boabe, și o porțiune grasă numită unt de cacao. Pulpa este cea care conține compuși benefici, cum ar fi flavanolii, dar pentru a produce ciocolată, aceasta este amestecată cu unt de cacao, zahăr și, uneori, lapte.

”Orice beneficii pentru sănătate atribuite ciocolatei se datorează conținutului de cacao”, spune Tim Spector, epidemiolog genetician la King’s College London și cofondator al companiei de nutriție personalizată ZOE.

Ar trebui să mâncați ciocolată cu lapte?

În general, ciocolata cu lapte are mult mai puțină pulpă de cacao, în timp ce ciocolata neagră conține mai multă, după cum reiese din gustul său amar. În cazul ciocolatei albe, pulpa de cacao este eliminată complet – împreună cu flavanolii și alți compuși benefici – lăsând doar untul de cacao, laptele, zahărul și, adesea, un strop de aromă de vanilie. Ciocolata albă este o sursă de zahăr, grăsimi și calorii – dar nu multe care ar putea fi considerate benefice pentru sănătatea umană.

Așadar, o regulă generală este că ciocolata mai închisă și mai amară are un conținut benefic de cacao, iar acest lucru este de obicei reflectat pe etichete.

Însă Sesso spune că nu este toată povestea. „Doar pentru că ceva este marcat ca fiind 80 la sută cacao, asta nu clarifică dacă este sau nu este de fapt bun pentru tine”, spune el. „La fel ca multe alte alimente, nu doar cacaua, modul în care o procesați de la început până la sfârșit poate avea un impact profund asupra nutrienților sau bioactivilor care rămân în ea”, adaugă el, potrivit nationalgeographic.com.

Boabele de cacao pot pierde compușii benefici atunci când sunt fermentate și uscate, de exemplu, și sunt ulterior reduse și mai mult în timpul prăjirii și altor procese de producție a ciocolatei. (Termenul „cacao” se referă mai precis la boabele crude, în timp ce „cocoa” a fost procesată sau transformată în pudră în moduri care pot afecta conținutul său activ, cu toate acestea cei doi termeni sunt adesea folosiți în mod interschimbabil pe ambalaje – fie că este precis sau nu).

Spector adaugă că multe dintre produsele celor mai populare mărci sunt alimente ultraprocesate, încărcate cu zahăr, emulgatori și arome artificiale, cu puțină cacao benefică. „În aceste cazuri, efectele negative asupra sănătății depășesc orice beneficii”, spune el. „Atunci când alegeți ciocolată minim procesată, cu cel puțin 70 la sută cacao, obțineți beneficiile asociate cu cacao, cu puține părți negative.”

Cacao sub formă de pudră sau bucăți

Mayașii s-au bucurat de o varietate de băuturi cu pudră de cacao, despre care Sessos spune că este „probabil o sursă mai bună de a obține unele dintre efectele benefice ale boabelor de cacao decât ciocolata”.

Totuși, nu confundați aceste pulberi cu amestecul de cacao fierbinte. Pudrele de cacao neîndulcite și amare folosite în mod popular pentru coacere conțin cantități foarte mari de cacao – până la 100 la sută. Amestecurile de cacao caldă conțin mult mai puțină cacao reală și cantități mari de lapte praf și zahăr.
În același timp, bucățelele crude și neprăjite ale boabelor de cacao sunt de asemenea o sursă bună de compușii benefici găsiți în cacao, deoarece sunt literalmente mici bucăți ale boabei de cacao și nimic altceva..

În cele din urmă, spune Sesso, dorința noastră colectivă de a lăuda beneficiile pentru sănătate ale ciocolatei „pierde din vedere faptul că nu ciocolata este sănătoasă, ci ceea ce este în ea contează”.

„În mod evident, dacă îți place ciocolata în mod moderat, ar trebui să o consumi”, adaugă el. „Dar nu o consuma neapărat pentru că te gândești la beneficiile sale pentru sănătate.”