NASA are un plan nebunesc de a trimite astronauți înapoi pe Lună. Iată de ce experții încep să se îngrijoreze

Apelurile către Statele Unite de a trimite din nou astronauți pe Lună înainte de sfârșitul acestui deceniu devin tot mai puternice, venind atât din partea legislatorilor americani, cât și a comunității științifice, scrie CNN.

Însă, în spatele entuziasmului, NASA se confruntă cu o serie de obstacole tehnice și logistice majore, care ar putea pune în pericol calendarul ambițios al misiunii Artemis.

NASA mizează pe SpaceX și racheta Starship

Pentru a duce astronauții pe Lună, NASA a ales să colaboreze cu SpaceX și să folosească racheta Starship, cel mai mare sistem de lansare construit vreodată.

Problema este că, deși promițătoare, nava nu a fost încă testată cu succes la nivelul cerut pentru o misiune de aselenizare.

Până acum, șase dintre cele zece zboruri de testare s-au încheiat cu defecțiuni majore, iar un alt prototip a explodat în timpul testelor la sol. Următoarea încercare, denumită Zborul 11, este programată pentru luni, la ora 19:15 (ET), din sudul Texasului.

Provocări uriașe: realimentarea în orbită și numărul de lansări

Una dintre cele mai dificile etape pentru misiunea Starship este realimentarea navei spațiale în timp ce se află pe orbita Pământului – un proces care nu a fost realizat niciodată până acum.

Pentru a transporta suficient combustibil spre Lună, SpaceX trebuie să lanseze mai multe „nave-cisternă” care să alimenteze vehiculul principal.

Un director SpaceX estima în 2024 că ar fi nevoie de aproximativ 10 lansări. Dar, potrivit unor ingineri de la Centrul Spațial Johnson al NASA, cifra reală ar putea depăși 40 de lansări, în funcție de versiunea actuală a vehiculului – Starship V2.

Chiar și în cel mai optimist scenariu, procesul este considerat „extraordinar de complex”, a declarat Jim Bridenstine, fost administrator NASA, la o audiere a Senatului SUA.

„Aceasta este o arhitectură pe care niciun administrator NASA nu ar fi ales-o dacă ar fi avut de ales”, a spus Bridenstine, referindu-se la decizia de a utiliza Starship ca modul de aselenizare.

China, marele rival în cursa spațială

În timp ce NASA se confruntă cu întârzieri și provocări tehnice, China se apropie rapid de propriul obiectiv lunar.

Potrivit lui Bill Nye, cunoscutul „Science Guy” și director al organizației The Planetary Society, Administrația Spațială Națională a Chinei „va păși aproape sigur pe Lună în următorii cinci ani”.

„Acesta este un punct de cotitură în istoria explorării spațiului”, a spus Nye. „Dacă nu accelerăm ritmul, riscăm să pierdem conducerea globală în explorarea spațială.”

De ce NASA nu poate repeta misiunea Apollo

Misiunile Apollo din anii ’60 și ’70 păreau simple: o singură rachetă – Saturn V – lansa tot ce era necesar, de la capsula echipajului la modulul de aselenizare.

Dar acea infrastructură nu mai există astăzi: lanțurile de aprovizionare, metodele de construcție și personalul specializat au dispărut.

NASA vizează acum o misiune mult mai complexă – Artemis III, care ar trebui să ducă astronauți în regiunea polului sud lunar, o zonă dificilă, dar potențial bogată în gheață de apă, resursă esențială pentru o viitoare bază permanentă.

„Pentru cercetările de la Polul Sud, este nevoie de un modul de aselenizare mai mare”, a declarat Bill Nelson, administrator NASA sub președintele Joe Biden.
„Pur și simplu nu poți lua totul cu tine, așa cum au făcut astronauții Apollo. Legea fizicii nu iartă.”

Misiunea Artemis III: o operațiune extrem de complexă

Planul NASA pentru Artemis III presupune o serie de manevre și realimentări succesive în orbită:

1. SpaceX lansează o primă navă Starship care va funcționa ca depozit orbital de combustibil.
2. Alte nave-cisternă urmează să decoleze pentru a o realimenta.
3. După ce depozitul este plin, SpaceX trimite Starship HLS (Human Landing System) – vehiculul cu echipaj – care va prelua combustibilul necesar pentru aselenizare.
4. Astronauții NASA vor fi trimiși separat, la bordul navei Orion, propulsată de racheta SLS (Space Launch System).
5. Orion se va andoca cu Starship în orbita lunară, iar doi astronauți vor coborî la suprafață, în zona polului sud.
6. După o săptămână, aceștia se vor întoarce la Orion și vor reveni pe Pământ, amerizând în Oceanul Pacific.

Acest lanț de evenimente trebuie executat într-un interval extrem de scurt, pentru a evita evaporarea combustibilului criogenic.

„Nimeni nu știe cât de eficient va fi transferul de combustibil în spațiu”, a declarat Doug Loverro, fost oficial NASA. „Este o întrebare aproape imposibil de răspuns.”

Decizii controversate și îngrijorări interne

Decizia de a alege Starship ca vehicul lunar a fost luată în 2021, într-o perioadă în care NASA nu avea un administrator confirmat de Senat.
Fostul administrator interimar, Sean Duffy, a reacționat recent la criticile aduse agenției:

„Poate că sunt competitiv. Am fost furios din cauza asta. Fie și așa, vom ajunge pe Lună înaintea chinezilor”, a spus el.

Totuși, mai mulți experți au avertizat că misiunea nu poate fi realizată realist până în 2027, termenul propus.

„Planul NASA este incredibil de dificil, complex și probabil la un deceniu distanță de realitate”, a declarat Loverro.

De ce a câștigat SpaceX contractul de 2,9 miliarde de dolari

Un fost oficial NASA, implicat în procesul de selecție, a declarat pentru CNN că SpaceX a depășit toți competitorii la evaluările tehnice și de cost.

Deși NASA ar fi vrut să selecteze două companii, nu avea fondurile necesare la acel moment.

Decizia a fost contestată în instanță de Blue Origin, compania lui Jeff Bezos, dar un judecător a confirmat alegerea NASA. Ulterior, în 2023, Blue Origin a primit un al doilea contract pentru dezvoltarea unui modul lunar suplimentar.

„Nu a fost o decizie controversată la acel moment”, a spus sursa. „Dar a fost o alegere bazată mai mult pe promisiuni decât pe realitate.”

„Este prea târziu să schimbăm cursul”

Chiar și în fața criticilor, politicienii americani susțin continuarea colaborării cu SpaceX.
Senatorul Ted Cruz a declarat în septembrie că renunțarea la Starship ar fi „un pas înapoi” pentru Statele Unite:

„Orice schimbări drastice în arhitectura NASA, în această etapă, amenință poziția de lider a Americii în spațiu.”

Întârzieri inevitabile, dar încredere în SpaceX

Membrii Comitetului pentru Siguranță Aerospațială al NASA (ASAP) estimează că misiunea Artemis III va fi întârziată cu ani față de termenul din 2027.
Totuși, unii experți rămân optimiști, menționând istoricul remarcabil al SpaceX în colaborările cu NASA.

„Există un geniu multiplu la SpaceX – o combinație de inovație, îndrăzneală și perseverență. Nu există niciun concurent, fie guvernamental, fie privat, care să aibă această formulă completă”, a declarat Paul Hill, membru al comitetului ASAP.

Concluzie: o cursă contracronometru pentru viitorul explorării spațiale

În ciuda incertitudinilor, NASA își menține ambiția de a trimite din nou oameni pe Lună înainte de sfârșitul deceniului.

Miza este uriașă: prestigiul global al Statelor Unite, supremația tehnologică în spațiu și primul pas către o bază umană permanentă pe Lună.

Dar, până la acel moment, drumul rămâne plin de necunoscute.

„Suntem abia la primul pas dintr-un proces lung de a realiza că avem o problemă”, a avertizat Doug Loverro.

„Dar dacă cineva poate transforma imposibilul în realitate, aceia sunt inginerii SpaceX.”