Eficienţa căilor ferate ucrainene „Ne vom trata întotdeauna oaspeții așa cum se cuvine. Aceste lucruri îi ajută să înțeleagă ce așteptăm de la ei – cum ar fi florile de iris sau hainele cu imprimeu leopard”

În condițiile în care legăturile aeriene comerciale spre Ucraina au fost anulate, iar cerul este prea periculos pentru a permite politicienilor să intre și să iasă din țară, rețeaua feroviară ucraineană a devenit autostrada diplomatică a țării. Peste 200 de misiuni diplomatice străine au sosit în țară cu trenul până acum.

Lideri mondiali, printre care Justin Trudeau din Canada, Rishi Sunak din Marea Britanie, Emmanuel Macron din Franța și Giorgia Meloni din Italia, au luat trenul spre Kiev. De fapt, premierul japonez Fumio Kishida este singurul lider G7 care încă nu a vizitat țara cu trenul.

Președintele Ucrainei, Volodimir Zelenski, este un utilizator obișnuit al rețelei feroviare în cadrul misiunilor sale diplomatice în străinătate.

Dar căile ferate sunt mai mult decât „Rail Force One”, așa cum a fost supranumit trenul lui Biden.

Călătoria președintelui american a atras atenția asupra vastei rețele feroviare din Ucraina care, cu aproape 15.000 de mile, este a 12-a ca mărime din lume.

Ukrzaliznytsia este al șaselea cel mai mare transportator feroviar de pasageri din lume și al șaptelea în ceea ce privește transportul de marfă.

Construită pentru prima dată în perioada pre-sovietică, rețeaua sa este predominant o cale ferată cu ecartament larg – diferit de ecartamentul standard, pe care îl folosește majoritatea Europei.

În timp ce forțele ucrainene au distrus legăturile transfrontaliere cu Rusia, rețeaua feroviară este încă conectată cu alte țări, deși, din cauza ecartamentului diferit, în general, trenurile nu pot trece granița. Pentru a face față acestei situații, în ultimul an au fost reconstruite secțiuni ale unor linii anterior desființate către țările vecine, inclusiv Moldova, Polonia și România. Infrastructura a fost reparată la 11 puncte de trecere a frontierei.

Nu este vorba doar de facilitarea călătoriilor pasagerilor. Este crucial pentru transportul de marfă – și pentru o mare parte a lumii, care se bazează pe produsele ucrainene, inclusiv cereale.

În 2022, 28,9 milioane de tone de cereale au fost transportate pe calea ferată, majoritatea fiind exportate. În total, puțin sub 60 de milioane de tone de mărfuri au fost exportate din Ucraina, potrivit Ukrzaliznytsia.

În total, compania a transportat 17,1 milioane de pasageri prin intermediul trenurilor de lungă distanță în cursul anului 2022. Acestea sunt preponderent servicii de tip vagon de dormit.

„Înainte de război, aveam avioane, mașini, autobuze și trenuri”, a declarat directorul general al Ukrzaliznytsia, Alexander Kamişin, pentru CNN Travel. „Acum avem trenuri și mașini, fără avioane. Și suntem o țară mare. Așa că, pentru a ajunge de la Kiev în vestul, sudul sau estul Ucrainei, trenurile cu vagon de dormit sunt cel mai bun mod de a face acest lucru. Te urci în tren seara târziu, călătorești toată noaptea, iar dimineața ești în orașul în care trebuie să fii”.

„Era confortabil înainte de război, iar acum este confortabil și sigur. Trenurile sunt foarte importante.” a adăugat Alexander Kamişin

Ukrzaliznytsia transmite că a ajutat patru milioane de refugiaţi să ajungă în siguranță în 2022, dintre care un sfert erau copii.

Unele trenuri au fost, de asemenea, reconfigurate ca unități medicale. Aproximativ 2.500 de civili au fost evacuați pentru tratament medical pe calea ferată anul trecut. Rețeaua a transportat, de asemenea, aproape 336.000 de tone de ajutor umanitar.

Este o responsabilitate imensă pentru Kamişin, care a început să lucreze în cadrul companiei cu doar șase luni înainte de invazia Rusiei. „M-am alăturat cu dorinţa de a dezvolta compania, de a da undă verde unor noi proiecte, de a reînnoi flota și totul se referea la construcții și la achiziția de lucruri noi. Dar acum un an a trebuit să tratăm problemele iscate de război”, spune el.

Trenuri care circulă la timp

Poate că cea mai extraordinară parte a călătoriei lui Biden în Ucraina a fost lumina pe care a aruncat-o asupra modului în care funcționează fără probleme Ukrzaliznytsia.

Kamyshin și-a cerut scuze într-un tweet că, din cauza călătoriei complexe a lui Biden, „doar 90% dintre trenurile noastre au circulat la timp ieri”.

Acest lucru a provocat zâmbete în America, unde Amtrak este renumit pentru trenurile de pasageri care circulă cu întârziere.

Cele mai recente cifre ale Amtrak privind performanța la timp, care se referă la luna iunie 2022, arată că, în medie, puțin peste 22% din trenuri au circulat la timp în SUA. Unele zone au inversat statisticile din Ucraina, cu peste 90% dintre trenuri care au ajuns cu întârziere.

În Marea Britanie – care a trimis doi prim-miniștri în Ucraina cu trenul – doar 67,7% dintre trenuri circulă la timp, potrivit celor mai recente date.

Acest lucru nu este o surpriză pentru ucraineni. Serviciile feroviare au fost întotdeauna excelente, spune Alla Penalba, rezidentă din Kiev.

„Întotdeauna am luat trenul când am călătorit în Ucraina”, spune ea. Ea preferă vagonul de dormit. „Este convenabil – te îmbarci seara și dimineața ești în partea opusă a țării. Chiar și înainte de 2014 [când Rusia a invadat Crimeea], călătoria spre Crimeea de la Kiev era mai convenabilă cu trenul. Dura 20 de ore, dar stăteai jos, apoi te culcai – era destul de confortabil.”

Penalba spune că, deoarece companiile aeriene low-cost au intrat în Ucraina mai târziu decât în restul Europei, țara și-a păstrat rețeaua de trenuri de noapte.

Chiar și atunci când companiile aeriene low-cost au sosit – ea consideră că din 2016 au existat mai multe opțiuni viabile pentru a zbura în toată țara – nu a încântat-o.

„Aș putea zbura la Odesa de la Kiev, dar tot mă gândeam, OK, trebuie să merg la aeroport cu două ore înainte, dacă locuiești în partea opusă a Kievului, poate dura o oră să ajungi acolo – deci sunt trei ore plus zborul. În cele din urmă este mai convenabil să iei trenul la ora 23.00, să dormi și să ajungi la 7.00 dimineața.”

Mai bine decât vecinii săi

Penalba a părăsit Kievul împreună cu familia sa în a doua zi a invaziei din 2022, conducând spre Franța, de unde este originar soțul ei. Dar s-a întors singură în vară pentru treburi personale și pentru a vedea dacă se simte în siguranță să se întoarcă.

Pe drumul spre Ucraina, ea a luat un zbor spre Polonia și apoi un autobuz spre Kiev: „O experiență teribilă, urăsc călătoriile lungi cu autobuzul”.

La întoarcere, a luat trenul de noapte spre Polonia: „A fost cea mai bună experiență din cele două zile de călătorie”.

Când familia s-a mutat din nou la Kiev, în august 2022, au luat din nou trenul din Polonia, obținând un compartiment de patru paturi la clasa a doua pentru ea, soțul ei și cei doi copii ai lor. Singurul lor stres? Trenul polonez a avut o întârziere de trei ore. Spre deosebire de cel ucrainean.

„Am fost uimită și mândră în acelaşi timp”, spune Penalba.

Vizitatorii țării sunt la fel de uimiți – începând cu soțul lui Penalba, care s-a mutat din Franța în 2015.

„El spune mereu că trenurile ucrainene sunt grozave în comparație cu cele din Franța”, spune ea. „El nu folosea trenurile de acolo pentru că erau prea scumpe. Aici sunt accesibile pentru toată lumea”.

Un tren transfrontalier spre Polonia costă în jur de 50 de euro pentru un pat la clasa a doua, iar Penalba spune că rutele interne sunt chiar mai ieftine – în jur de 15-30 de euro. „Clasa întâi ar costa în jur de 40 de euro”, spune ea.

Mai bune decât căile ferate germane

Koen Berghuis, redactor-șef al site-ului specializat în călătorii cu trenul, Paliparan, este un alt fan. Înainte de război, el a călătorit în Ucraina de peste 10 ori.

Pentru el, dacă e să compari punctualitatea, sistemul feroviar din Ucraina este „mai bun decât cel din Germania”.

„Ei fac o treabă remarcabilă”, spune el.

În mod uimitor, Penalba consideră că sistemul a devenit „mai eficient” de la invazia rusă.

În august 2022, Ukrzaliznytsia a lansat o aplicație și a început să accepte rezervări online. „Acum pot cumpăra bilete cu câteva clickuri”, spune ea.

Kamîşin spune că singura schimbare reală a serviciului în ultimul an este că trenurile circulă acum cu viteze reduse. „Nu este mult mai lent, dar le-am încetinit în mod deliberat pentru a fi mai sigure în cazul în care [se întâmplă] ceva”.

Bineînțeles, politicienii nu călătoresc la clasa a treia. Kamîșin nu vrea să dezvăluie detalii despre serviciile de care beneficiază, dar spune că „oaspeții diplomației de fier”, așa cum îi numește el, „petrec de obicei mai mult timp în tren decât în oraș”.

„De aceea, modul în care îi tratăm este foarte important, spune el.”

Dar nu este vorba doar de a-i trata cum trebuie. Trenurile transmit, de asemenea, „mesajele pe care am dori să le transmitem”, spune el.

„Ne vom trata întotdeauna toți oaspeții așa cum se cuvine, iar aceste lucruri îi ajută să înțeleagă ce așteptăm de la ei – cum ar fi florile de iris sau hainele cu imprimeu leopard.”

O vază cu iriși a fost pusă în tren pentru vizita președintelui german Frank-Walter Steinmeier, a cărui țară a acceptat să furnizeze un sistem de apărare aeriană numit Iris-T. Pentru un alt politician, personalul a purtat accesorii cu imprimeu leopard, aluzie la tancurile Leopard-2 pe care Ucraina le cerea de la țara în cauză. Kamîşin nu vrea să spună despre cine este vorba, dar Polonia și Germania au donat tancuri Leopard-2, Germania promițând mai multe la un an de la invazie.

Călătoriile cu trenul în Europa au fost întotdeauna populare, desigur, iar criza climatică le face din ce în ce mai populare. Berghuis crede că Ucraina poate da o lecție altor rețele feroviare.

„Principala diferență față de alte țări europene este amploarea Ucrainei ca țară”, spune el.

La începutul anului trecut, el a luat trenul de dormit Rakhiv-Mariupol – cea mai lungă rută feroviară pentru pasageri din Ucraina înainte de invazia Rusiei. La 1.806 kilometri, sau 1.118 mile, a durat puțin sub 29 de ore, traversând 12 „oblaste” (regiuni).

„A fost practic la fel ca între Amsterdam și Lisabona sau Atena, sau între New York și Kansas City”, spune el. Cu excepția faptului că pasagerii de pe aceste tipuri de rute ar lua de obicei cu avionul.

Rețeaua feroviară „uriașă” a fost „întotdeauna o linie de salvare pentru ucraineni – este o piesă foarte importantă de infrastructură”, spune el.

Acesta este motivul pentru care ucrainenii sar în ajutor în cazul în care o parte a liniei este deteriorată în timpul luptelor. Atunci când orașul Herson a fost eliberat, trenurile circulau din nou în oraș opt zile mai târziu.

„Este incredibil”, spune Berghuis.

„Este extrem de important pentru ei, pentru a menține țara unită, pentru a se asigura că oamenii își pot vizita familiile și prietenii, pentru transportul de marfă și pentru poștă. Ei folosesc trenurile pentru a livra unele pensii.

„Este, de asemenea, pentru PR, pentru că totul este PR într-un război – ei arată Rusiei: ‘Hei, chiar și în aceste circumstanțe reușim să facem să circule trenurile. Chiar dacă nu există electricitate, nu contează, putem folosi locomotive diesel sau cu aburi’. Dar rețeaua feroviară este, de asemenea, un colac de salvare în mult mai multe moduri decât ne putem imagina.”

În timp ce Europa trece în prezent printr-o „renaștere” a trenurilor cu vagon de dormit, Berghuis spune că Ucraina este un exemplu excelent de funcționare a unei rețele de trenuri de noapte.

În general, există trei clase de vagon de dormit, spune el, fiecare vagon având propriul însoțitor. Aceștia sunt acolo pentru a le da pasagerilor lenjeria de pat, pentru a lua comenzi pentru gustări și ceai și pentru a se asigura că pasagerii urcă și coboară în stațiile potrivite. Dar ei sunt acolo și pentru securitate, ceea ce este deosebit de important atunci când dormi într-o cabină deschisă cu peste 50 de paturi.

50 de paturi sunt în vagoanele de clasa a treia, care sunt, în esență, vagoane cu paturi supraetajate care se dublează ca scaune în timpul zilei.

„Însoțitorii sunt atenți la toți cei din vagonul lor – sunt mândri de ceea ce fac”, spune Berghuis. Nu că ar avea nevoie. El spune că vagoanele de clasa a treia „fac parte din distracție, cu oameni bucuroși să își împartă mâncarea, să spună povești, să încerce să comunice”.

Clasa a doua oferă un loc într-o cușetă cu patru paturi, în timp ce clasa întâi este mai luxoasă.

Gările merită, de asemenea, să fie vizitate, spune Berghuis, care evidențiază Kievul și Liovul ca fiind două dintre cele mai frumoase gări istorice din Europa și iubește Odesa pentru „atmosfera de vacanță, de la malul mării”.

Deci, care este viitorul căilor ferate ucrainene? Aceasta este o companie care nu numai că a continuat să funcționeze în timpul invaziei, ci a făcut și îmbunătățiri.

În 2022, țara a intrat în posesia a 65 de vagoane noi de călători, a cumpărat două trenuri diesel noi și chiar a găsit timp să recondiționeze alte trenuri din rețea. Au construit vagoane noi de marfă și au reparat altele.

Au lansat șase noi rute feroviare internaționale, către destinații din Polonia și Republica Moldova, și șapte rute interne. De asemenea, compania a electrificat mai multe linii decât făcuse în ultimul deceniu.

Compania a lansat chiar și un nou meniu la bord. Pasagerii pot savura acum „ceaiuri de designer” și „cafea naturală măcinată”.

În mod tragic, 319 lucrători feroviari au murit în 2022, iar 703 au fost răniți. Compania a lansat un program „Iron Family” pentru a sprijini familiile acestora.

Pentru 2023, compania prevede o pierdere de 20,2 miliarde de grivne – sau 549 de milioane de dolari. Cu toate acestea, privește spre viitor. În mai 2022, „Căile ferate pentru copii” – unde copiii pot învăța despre locomotive – s-au deschis la Kiev și Rivne. Aproximativ 1.300 de copii învață deja în cele două centre.

Odată cu intensificarea crizei climatice, Kamîşin crede că pot învăța câteva lucruri de la rețelele feroviare ale altor țări. „Întreaga lume ar trebui să acorde mai multă atenție transportului pe timp de noapte”, spune el.

„Este un mod de transport foarte eficient și confortabil. Iar guvernele ar trebui să își revizuiască relațiile cu căile ferate. Căile ferate sunt importante, mai ales într-o criză mare.”

De fapt, Penalba a declarat că a fost „șocată” să vadă oameni care călătoresc cu avionul decât cu trenul atunci când a început să călătorească pentru prima dată în restul Europei.

„Se vorbește mult despre ecologie, dar avioanele sunt mai ieftine, iar trenurile de noapte sunt deosebit de scumpe, așa că este mai ieftin să zbori”, spune ea.

„Acum sunt obișnuită [cu zborurile europene cu distanțe scurte], dar este încă șocant. Ar fi mult mai convenabil dacă trenurile din restul Europei ar fi la fel de accesibile și ușoare ca în Ucraina”.