După 50 de ani, oamenii se întorc la Lună. Ce vor vedea astronauții pe partea ascunsă care nu a mai fost văzut niciodată

După mai bine de jumătate de secol de la ultimele misiuni Apollo, astronauții se pregătesc să revină în apropierea Lunii, într-o misiune istorică ce ar putea schimba fundamental ceea ce știm despre satelitul natural al Pământului. Misiunea Artemis II, programată cel mai devreme pentru luna martie, va duce oameni în jurul Lunii pentru prima dată după anii 1970 și va deschide o nouă eră a explorării lunare, notează CNN.

Când capsula Orion va ajunge în dreptul Lunii, astronauții vor privi ceva ce niciun om nu a văzut vreodată direct: partea îndepărtată a Lunii, acea regiune misterioasă care este permanent ascunsă privirii de pe Pământ. Spre deosebire de echipajele Apollo, limitate de orbitele capsulelor lor, astronauții misiunii Artemis II vor avea o perspectivă complet nouă asupra satelitului natural al planetei noastre.

Misiunea istorică, programată cel mai devreme pentru începutul lunii martie, va marca prima călătorie umană în apropierea Lunii după mai bine de o jumătate de secol — și începutul unei noi epoci de explorare, care ar putea răspunde unor întrebări fundamentale despre originea și evoluția acestui corp ceresc.

„Privim Luna de-a lungul întregii istorii a omenirii. A fost vizitată de astronauți și de numeroase misiuni robotice. Și totuși, există încă atât de multe lucruri pe care nu le înțelegem la nivel fundamental”, spune Jeff Andrews-Hanna, profesor la Universitatea Arizona.

Mostrele Apollo au schimbat tot ce știam — dar nu au spus întreaga poveste

Rocile și solul aduse pe Pământ în timpul misiunilor Apollo au oferit primele dovezi concrete despre compoziția Lunii și au rescris manualele de știință. Analize recente ale acestor mostre au dus la descoperiri neașteptate, inclusiv urme de apă blocate în roci considerate anterior complet uscate.

Totuși, toate aceste mostre au fost colectate din zone similare, aflate pe partea Lunii orientată spre Pământ, în apropierea ecuatorului. Erau locuri relativ sigure, plate și ușor de accesat.

Astăzi, oamenii de știință realizează că acele regiuni reprezintă doar o mică parte dintr-o lume mult mai complexă.

Explorarea unor zone noi, prin programul Artemis, ar putea oferi o imagine mult mai completă a Lunii și ar putea explica de ce cele două fețe ale sale sunt atât de diferite, câtă apă conține și cum s-a schimbat în miliarde de ani.

Mai mult decât atât, studiul Lunii ar putea dezvălui capitole pierdute din propria istorie a Pământului.

„Mă gândesc la Lună ca la al optulea continent al Pământului. Când o studiem, studiem de fapt o extensie a planetei noastre”, spune Noah Petro, cercetător NASA.

Povestea nașterii Lunii, descoperită într-o bucată de rocă

Una dintre cele mai importante descoperiri făcute cu ajutorul mostrelor Apollo a fost legată de originea Lunii.

În rocile aduse pe Pământ, oamenii de știință au găsit anortozit, un tip de rocă care indică faptul că Luna a fost, la un moment dat, complet topită, acoperită de un ocean global de magmă.

Mai mult, amprentele chimice ale acestor roci sunt aproape identice cu cele ale mantalei Pământului.

Aceste dovezi au dus la teoria dominantă de astăzi: Luna s-a format în urma impactului dintre Pământ și un obiect de dimensiunea planetei Marte, care a aruncat în spațiu material topit ce s-a adunat ulterior și a format satelitul.

„Pământul nu ar fi fost planeta care este astăzi fără impactul care a format Luna. Datorită Lunii, clima noastră este mult mai stabilă, iar acest lucru a fost esențial pentru apariția vieții”, spune Andrews-Hanna.

O lume plină de mistere

Chiar și astăzi, Luna continuă să surprindă oamenii de știință.

Partea vizibilă are câmpii întinse formate din lavă, în timp ce partea ascunsă este mult mai accidentată și acoperită de o scoarță mai groasă.

„Luna este asimetrică în aproape toate privințele și nu știm de ce”, spune Andrews-Hanna.

Deși pare un corp mort, Luna este încă activă din punct de vedere seismic. Astronauții Apollo au instalat instrumente care au detectat cutremure lunare — semne că interiorul satelitului continuă să se răcească și să se schimbe.

Suprafața Lunii păstrează, de asemenea, urmele unei perioade violente din istoria sistemului solar, când planetele erau bombardate constant de asteroizi.

Pe Pământ, aceste urme au dispărut de mult, dar pe Lună au rămas intacte — ca o capsulă a timpului.

„Toate dovezile sugerează că, imediat ce impacturile au devenit suficient de rare, viața a apărut pe Pământ”, spune Andrews-Hanna.

Ce vor vedea astronauții Artemis

În timpul misiunii Artemis II, astronauții vor petrece aproximativ trei ore survolând partea ascunsă a Lunii.

Vor fotografia cratere uriașe, câmpii de lavă vechi de miliarde de ani și regiuni care nu au mai fost observate direct de oameni.

Este posibil să vadă chiar și impacturi de meteoriți în timp real sau fenomene misterioase, precum praf care plutește deasupra suprafeței lunare.

„Vom avea surprize. De aceea explorăm. Dacă am ști deja ce vom găsi, nu ar mai avea rost să mergem”, spune Noah Petro.

Întoarcerea pe suprafață și căutarea apei

Astronauții vor reveni efectiv pe Lună în 2028, în cadrul misiunii Artemis III, când vor ateriza în apropierea polului sud.

Acolo, cercetătorii cred că există depozite de gheață vechi de miliarde de ani.

Aceste mostre ar putea dezvălui nu doar istoria Lunii, ci și originea apei de pe Pământ.

„Sfântul Graal este să aflăm câtă apă există acolo și de unde provine”, spune Paul Hayne, cercetător.

Un nou început

Deși oamenii au ajuns pe Lună în urmă cu mai bine de 50 de ani, povestea ei este departe de a fi complet spusă.

„Am explorat Luna în multe feluri — cu astronauți, cu sonde, din orbită. Dar suntem încă departe de a avea o imagine completă”, spune Noah Petro.

Pentru prima dată după o jumătate de secol, oamenii se întorc nu doar pentru a o vizita din nou, ci pentru a o înțelege cu adevărat.