Comandantul misiunii Apollo 13, Jim Lovell, a murit la vârsta de 97 de ani. NASA: A transformat o potențială tragedie într-un succes

Jim Lovell, cel care a adus în siguranță pe pământ misiunea Apollo 13 înapoi, a murit la vârsta de 97 de ani, potrivit BBC. NASA a declarat că „a transformat o potențială tragedie într-un succes” după ce o aselenizare a eşuat din cauza unei explozii la bordul navei spațiale, în timp ce aceasta se afla la sute de mii de kilometri de Pământ.

Zeci de milioane de oameni au urmărit la televizor cum Lovell și alți doi astronauți s-au întors în Oceanul Pacific, un moment care a devenit unul dintre cele mai emblematice din istoria călătoriilor spațiale.

Lovell, care a făcut parte și din misiunea Apollo 8, a fost primul om care a mers pe Lună de două ori – dar nu a aselenizat niciodată.

Șeful interimar al NASA, Sean Duffy, a declarat că Lovell a ajutat programul spațial american să „creeze o cale istorică”.

Într-un comunicat, familia lui Lovell a spus: „Ne va lipsi optimismul său de neclintit, simțul umorului și modul în care ne făcea pe fiecare dintre noi să simtă că putem  imposibilul. Era cu adevărat unic.”

Adolescent constructor de rachete

Într-o sâmbătă, un tânăr de 16 ani trăgea după el un tub greu, lung de un metru, în mijlocul unui câmp din Wisconsin.

Își convinsese profesorul de științe să-l ajute să construiască o rachetă improvizată. Cumva, reușise să pună mâna pe ingredientele pentru praful de pușcă – nitrat de potasiu, sulf și cărbune.

Și-a pus o cască de sudor pentru protecție. A umplut-o cu praf de pușcă, a aprins un chibrit și a fugit.

Racheta s-a ridicat la 24 de metri în aer și a explodat.

Pentru Jim Lovell, aceasta a fost mai mult decât o glumă copilărească.

Împlinindu-și visul de a fi om de știință în domeniul rachetelor, avea să devină un erou american. Dar nu avea să fie ușor.

James Arthur Lovell Jr. s-a născut pe 25 martie 1928 – la doar un an după ce Charles Lindbergh a făcut istorica sa călătorie peste Atlantic.

„Băieților le plac fie dinozaurii, fie avioanele”, a spus el. „Eu eram un băiat pasionat de avioane.”

Când avea cinci ani, tatăl său a murit într-un accident de mașină.

Mama sa, Blanche, lucra non-stop, chinuindu-se să pună mâncare pe masă. Universitatea era mult peste posibilitățile lor financiare.

Răspunsul a fost Marina SUA, care era dornică de noi piloți după cel de-al Doilea Război Mondial. Nu construia rachete, dar cel puțin era impicat în domeniu.

Lovell s-a înscris într-un program care l-a trimis la facultate pe cheltuiala armatei, în timp ce se antrena ca pilot de vânătoare.

După doi ani, a trecut la Academia Navală din Annapolis, în Golful Chesapeake, în speranța că va lucra cu rachetele sale iubite.

A fost o decizie norocoasă.

Câteva luni mai târziu, a izbucnit Războiul din Coreea, iar foștii săi colegi piloți ucenici au fost trimiși în Asia de Sud-Est. Mulți nu au ajuns niciodată să-și termine studiile.

Căsătoria era interzisă la Annapolis, iar poveştile de amor nu erau încurajate. Marina nu voia ca aspiranţii săi să-și piardă timpul cu astfel de frivolități.

Dar Lovell avea o iubită. Marilyn Gerlach era fata de liceu pe care o invitase timid la bal.

Femeile nu aveau voie în campus, iar ieșirile în aer liber erau limitate la 45 de minute. Cumva, relația a supraviețuit.

La doar câteva ore după absolvirea sa în 1952, proaspăt numit sublocotenent Lovell s-a căsătorit cu Marilyn.

Au fost împreună mai bine de 70 de ani, până la moartea lui Marilyn în 2023.

A făcut tot posibilul să-și promoveze dragostea pentru rachete.

Teza sa de la Academia Navală a fost pe tema nemaiauzită a motoarelor cu combustibil lichid. După absolvire, spera să se specializeze în această tehnologie nouă și inovatoare.

Dar marina avea alte idei.

Lovell a fost repartizat la un grup de portavioane care zbura cu Banshee noaptea. Era o afacere tensionată, potrivită doar pentru temerari. Dar pentru Lovell, nu era suficient.

Oamenii lui Kennedy

În 1958, a aplicat la NASA.

Proiectul Mercury a fost încercarea Americii de a plasa un om pe orbita Pământului. Jim Lovell a fost unul dintre cei 110 piloți de testare luați în considerare pentru selecție, dar o afecțiune hepatică temporară i-a distrus șansele.

Patru ani mai târziu, a încercat din nou.

În iunie 1962, după teste medicale extenuante, NASA și-a anunțat „Noii Nouă”. Aceștia aveau să fie oamenii care urmau să respecte promisiunea președintelui Kennedy de a trimite cizma americană pe Lună.

A fost cel mai elitist grup de zburători din toate timpurile. Printre ei s-au numărat Neil Armstrong, John Young și, împlinindu-și visul din copilărie, Jim Lovell.

Trei ani mai târziu, era gata.

Prima sa călătorie în spațiu a fost la bordul navei spațiale Gemini 7, cu două persoane.

Misiunea lui Lovell și a colegului său Frank Borman era să afle dacă oamenii pot supraviețui două săptămâni în spațiu. Dacă nu, Luna era inaccesibilă.

După ce a fost doborât recordul de rezistență, următorul zbor al lui Lovell a fost la comanda navei spațiale Gemini 12, alături de debutantul spațial Buzz Aldrin.

De data aceasta, au dovedit că omul poate lucra în afara unei nave spațiale. Aldrin s-a cățărat stângaci în vid, petrecând cinci ore fotografiind câmpuri stelare.

Acum, despre Luna însăși.

Echipajul navei Apollo 8 avea să fie primul care urma să călătorească dincolo de orbita joasă a Pământului și să intre în atracția gravitațională a unui alt corp ceresc.

A fost cea mai periculoasă misiune a NASA de până acum.

„Ia camera!”

Racheta Saturn V care i-a lansat pe Lovell, Borman și William Anders din atmosfera noastră cu 40.233 km/h a fost imensă – de trei ori mai mare decât orice s-a văzut în programul Gemini.

Ca navigator, Lovell a luat cu el un sextant pentru a măsura stelele – în cazul în care computerele ar fi cedat și ar fi trebuit să-și găsească singuri drumul spre casă.

La șaizeci și opt de ore de la decolare, au reușit.

Motoarele s-au pornit și Apollo 8 a alunecat în tăcere în spatele Lunii. Bărbații au auzit un trosnet în căști în timp ce semnalul radio către Centrul de Control a șovăit și apoi a cedat.

Astronauții vrăjiți s-au lipit de ferestre, primii oameni care au văzut partea îndepărtată a celui mai apropiat vecin ceresc al nostru. Și apoi, de peste orizontul care avansa, o priveliște incredibilă.

„Răsăritul Pământului”, a gâfâit Borman.

„Ia camera, repede”, a spus Lovell.

Era Ajunul Crăciunului din 1968.

America era prinsă în Vietnam și în tulburări civile acasă. Dar în acel moment, părea că omenirea era unită.

Oamenii își vedeau planeta așa cum o vedeau astronauții – fragilă și frumoasă, strălucind în pustietatea spațiului.

Lovell le-a citit oamenilor de pe Pământ din Cartea Genezei, baza multor mari religii ale lumii.

„Și Dumnezeu a numit lumina Zi, iar întunericul a fost numit Noapte. Și a fost seară și a fost dimineață: prima zi.”

Pentru el, a fost o imagine care a schimbat lumea noastră pentru totdeauna. Și-a pus degetul mare pe fereastră și întreaga lume a dispărut. A fost cea mai emoționantă experiență din viața sa.

Pe măsură ce nava spațială a ieșit din întuneric, Lovell a fost primul care a anunțat vestea bună. „Vă rugăm să fiți atenți”, a spus el în timp ce radioul a revenit la viață, „există un Moș Crăciun.”

Chiar în acel moment, la 386.000 de kilometri distanță, un bărbat într-un Rolls-Royce albastru a parcat în fața casei lui Lovell din Houston.

A trecut pe lângă zecile de reporteri campați afară și i-a înmânat o cutie lui Marilyn.

Ea a deschis hârtia de mătase cu model cu steluțe și a scos o haină de blană. „Crăciun fericit”, scria pe felicitarea care o însoţea, „și cu dragoste de la Omul de pe Lună”.

Au mers pe Lună ca astronauți și au coborât ca vedete. Oamenii de pe Pământ le-au urmărit fiecare mișcare la televizor.

Au fost parade, onoruri în Congres și o fotografie pe coperta revistei Time. Și nici măcar nu puseseră piciorul pe Lună.

Această onoare a revenit, desigur, lui Neil Armstrong și lui Buzz Aldrin.

Un an mai târziu, visul lui Kennedy s-a împlinit postum. Un mic pas a fost făcut și omenirea a făcut saltul său uriaș. Cei Nouă își făcuseră treaba.

„Houston, avem o problemă!”

În aprilie 1970, a fost rândul lui Jim Lovell. Din fericire, echipajul Apollo 13 nu credea în numere ghinioniste.

Lovell, Jack Swigert și Fred Haise erau oameni de știință – bine antrenați și hotărâți să-i urmeze pe Armstrong și Aldrin pe suprafața lunară. Dar lucrurile au mers prost.

Se aflau la 200.000 de mile deasupra Pământului și se apropiau de ținta lor când au observat presiune scăzută într-un rezervor de hidrogen. Era nevoie să fie agitat pentru a împiedica gazul super rece să se depună în straturi.

Swigert a apăsat pe comutator. Ar fi trebuit să fie o procedură de rutină, dar modulul de comandă, Odyssey, s-a cutremurat. Presiunea oxigenului a scăzut și s-a întrerupt curentul.

„Cred că avem o problemă aici”, a spus Swigert. Lovell a trebuit să repete mesajul către un Control al Misiunii uluit: „Houston, avem o problemă”.

A fost una dintre cele mai mari subestimări din toate timpurile.

Echipajul avea probleme mari – o explozie dramatică le scosese din funcțiune nava.

Haise și Lovell au lucrat frenetic pentru a porni modulul lunar, Aquarius.

Acesta nu trebuia folosit până nu ajungeau pe Lună. Nu avea scut termic, așa că nu putea fi folosit pentru a reintra în atmosfera Pământului. Dar i-ar fi putut ține în viață până ajungeau acolo.

Lumea nu a mai respirat.

Pentru a doua oară, Jim Lovell adunase lumea laolaltă. Prima dată fusese pentru Earthrise, a doua dată avea să fie martora luptei sale pentru supraviețuire.

„Timp de patru zile”, a spus Marilyn, „nu am știut dacă sunt soție sau văduvă.”

Temperaturile au scăzut la nivelul înghețului, mâncarea și apa au fost raționalizate. Au trecut zile întregi până când au ajuns înapoi la marginea atmosferei Pământului. S-au urcat înapoi la bordul navei Odyssey și s-au rugat ca scutul termic să nu fie deteriorat.

După șase minute chinuitoare, vocea lui Jack Swigert a străpuns tăcerea.

Echipa de la sol și-a ținut respirația până când parașutele s-au desfășurat și echipajul a fost la sol în siguranță.

Misiunea a fost cel mai mare eșec al NASA și, fără îndoială, cel mai bun moment al său.

Lovell s-a retras din marină în 1973 și a optat pentru o viață liniștită, lucrând pentru Compania Bay-Houston, ținând discursuri și fiind președinte al Asociației Naționale a Cercetașilor Vulturi.

Cartea sa, „Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13”, a fost ecranizată în 1995, cu Tom Hanks în rolul lui Jim Lovell în rol principal.

Pentru film, regizorul i-a cerut să se îmbrace în amiral, dar bătrânul erou american nu a fost de acord.

Jim Lovell fusese pe Lună de două ori, fusese martor la răsăritul Pământului și evitase la limită o moarte rece în spațiu – și nu vedea niciun motiv să-și modifice în mod fals CV-ul.

Și-a scos vechea uniformă a marinei, a scuturat-o de praf și a îmbrăcat-o.

„M-am retras ca și căpitan”, a insistat el, „și căpitan voi fi”.