BBC: Orașul în care oamenii trăiesc sub pământ

În drumul lung spre centrul Australiei, care se întinde pe o distanță de 848km la nord de câmpiile de coastă din Adelaide, se află un grup răzleț de piramide enigmatice de nisip. În jurul lor, peisajul este totalmente dezolant: o expansiune nesfârșită de praf roz de culoarea somonului și arbuști sporadici.

Dar pe măsură ce te aventurezi de-a lungul autostrăzii, vezi tot mai multe construcții misterioase de acest fel – grămezi de pământ palid, împrăștiate haotic ca niște monumente uitate. Din când în când, se ivește câte o țeavă albă din pământ.

Acestea sunt primele indicii ale existenței lui Coober Pedy, un oraș minier specializat în strângerea opalelor, cu o populație de aproximativ 2.500 de oameni. Multe dintre micile sale culmi sunt reziduurile de pământ cauzate de decenii de minerit, dar sunt de asemenea dovada unei alte specialități locale – traiul sub pământ.

În acest colț al lumii, 60% din populație trăiește în case construite în rocile de gresie bogate în fier și în solurile aluviale. În anumie cartiere, unicele semne ale existenței umane sunt puțurile de ventilație care se ivesc din pământ și excesul de sol aruncat în proximitatea intrărilor.

Iarna, acest mod de viață troglodit poate părea pur și simplu excentric. Dar într-o zi de vară, Coober Pedy – o traducere aproximativă a unui termen australian indigen, însemnând „om alb într-o gaură” – nu necesită nici o explicație: temperaturile ating cu regularitate maxime de 52C, este atât de cald, încât păsările tind să cadă din cer, iar dispozitivele electronice sunt depozitate în frigidere.

În anul curent, această strategie pare mai profetică ca oricând. În iulie, orașul Chongquing din sud-vestul Chinei a recurs la deschiderea unor adăposturi antiaeriene construite în timpul celui de-al Doilea Război Mondial – în timpul unor bombardamente pe scară largă de către Japonia – pentru a proteja cetățenii de un pericol foarte diferit: un val canicular de 10 zile, cu maxime de peste 35C. Alții se retrag regulat în restaurante din peșteră, populare în oraș. Pe măsură ce valul canicular intens, de trei luni, continuă să facă ravagii – generând temperaturi pe care nici cactușii nu le pot îndura –, iar incendiile de vegetație transformă în tăciuni arii extinse din sud-estul Europei, ce am putea învăța de la locuitorii din Coober Pedy?

O istorie îndelungată

Coober Pedy nu este prima și nici cea mai mare așezare subterană din lume. Oamenii se retrag sub pământ pentru a face față temperaturilor extreme de mii de ani, de la strămoșii care și-au lăsat ustensilele într-o peșteră sud-africană cu două milioane de ani în urmă și până la neanderthalienii care au creat grămezi inexplicabile de stalagmite într-o grotă franceză în timpul epocii de gheață, acum 176.000 de ani în urmă. Chiar și cimpanzeii au fost văzuți răcorindu-se în peșteri, pentru a gestiona căldura extremă din timpul zilei în sud-estul Senegalului.

Cappadocia, un district antic din centrul Turciei, ar putea servi drept exemplu. Regiunea se află pe un platou arid și este faimoasă pentru geologia sa frapantă, aproape fantastică, cu un peisaj format din turnuri sculptate, coșuri de fum și spirale din rocă, evocând un regat dintr-o lume de basm. Dar ce se află printre aceste formațiuni arhitectonice este într-adevăr spectacular.

Potrivit zvonurilor populare, totul a început cu câteva găini dispărute. În 1963, când un bărbat trebăluia prin subsolul casei sale, păsările de curte dispăreau. În scurt timp, el a realizat că ele se strecurau într-o gaură pe care a făcut-o accidental, și după ce a extins-o, le-a luat urma. Din acel punct încolo, lucrurile au devenit și mai bizare. Bărbatul a descoperit un pasaj secret: o cărare subterană abruptă care ducea spre un labirint de firide și coridoare mai îndepărtate. Aceasta era una din multiplele intrări în orașul pierdut Derinkuyu.

Derinkuyu este doar una dintre sutele de locuințe cavernoase și cele câteva orașe subterane din zonă, și probabil că a fost construit aproximativ în secolul 8 î.Hr. A fost populat aproape constant timp de milenii – avânt propriile puțuri de ventilație, fântâni, biserici, depozite și o vastă rețea de case subterante – populația dublându-se când servea drept un refugiu în situațiile de urgență, adăpostind până la 20.000 de oameni în caz de invazie.

Ca și în Coober Pedy, traiul subteran a ajutat localnicii să facă față climei continentale, care oscilează între veri fierbinți, uscate și ierni glaciale, pline de zăpadă. În timp ce afară temperaturile variază de la cele care depășesc cu mult zero grade, la maxime de peste 30C, sub pământ sunt invariabil 13C.

Chiar și în prezent, cavernele construite de oameni în regiune, cunoscute pentru abilitățile lor de răcire pasivă – o tehnică de construcție care implică utilizarea unor designuri în schimbul energiei pentru a reduce câștigul și pierderea căldurii. Actualmente, galeriile și pasajele antice din Cappadocia sunt pline cu mii de tone de cartofi, lămâi, verze și alte produse care ar fi în mod uzual congelate. Peșterile sunt într-atât de populare, încât se construiesc unele noi.

O soluție eficientă

Orașul principal se află mai departe în drumul spre Coober Pedy. La prima vedere, ar putea fi confundat cu o așezare ordinară – străzile au căpătat o nuanță rozalie din cauza prafului, și există restaurante, baruri, supermarketuri și stații de alimentare. Pe o creastă aflată deasupra tuturor acestor locuri, se află unicul copac al orașului, o sculptură făcută din metal. Coober Pedy este de o pustietate sinistră. Există un spațiu semnificativ între clădiri, iar ceva pare să fie în neregulă cu el.

Dar sub pământ, misterul este elucidat. Unele dintre aceste „dugouts” (buncăre antiatomice), după cum sunt cunoscute, sunt accesate prin ceea ce par a fi clădiri mici, ordinare; odată ce pășești în interiorul lor, pasajele lor subterane sunt dezvăluite treptat, de parcă ai intra într-o garderobă din Narnia. Altele sunt mai evidente: în Riba’s, o locație de camping unde vizitatorii pot să-și monteze corturile în firide la câțiva metri sub pământ, intrarea este un tunel întunecos. În Coober Pedy, clădirile subterane ar trebui să fie la cel puțin patru metri sub pământ, pentru a preveni prăbușirea acoperișului, iar sub această cantitate de roci, temperatura se menține la o maximă agreabilă de 23C. În timp ce localnicii care trăiesc în locuințe supraterane trebuie să îndure temperaturi insuportabil de ridicate vara și nopți glaciale de iarnă, cu minime frecvente de 2-3C, locuințele subterane rămân la o temperatură ideală tot anul.

Pe lângă confort, un avantaj major al trăiului subteran este de natură financiară. Coober Pedy generează propria electricitate – 70% din care este produsă de energia eoliană și solară – dar includerea aparatului de aer condiționat este adesea exorbitantă. Când trăiești mai sus de suprafața solului, plătești o avere pentru încălzire și răcire, în contextul în care sunt de obicei peste 50C vara, spune Jason Wright, un localnic care conduce Riba’s.

De asemenea, multe locuințe subterane din Coober Pedy sunt la prețuri relativ rezonabile. În timpul unei licitații recente, casa obișnuită cu trei dormitoare a fost vândută cu 26.000 de dolari americani (sau 40.000 de dolari australieni). Deși multe dintre proprietățile respective sunt foarte modeste sau trebuie să fie renovate, există un decalaj mare între aceste prețuri și cele din cel mai apropiat oraj major, Adelaide, unde o casă costă în medie 700.000 de dolari australieni (sau 457.000 de dolari americani). Printre alte beneficii se numără absența completă a insectelor și lipsa poluării fonice și luminoase.

În mod straniu, modul de viață subteran poate oferi și protecție împotriva cutremurelor de pământ, pe care Wright le descrie ca producând un zgomot strident care culminează într-un crescendo, după care reverberează spre cealaltă parte a dugout-ului. „Au avut loc două cutremure de când trăim aici și eu nici măcar nu am tresărit”, povestește el. (Cu toate acestea, gradul de siguranță al structurilor subterane în timpul activităților seismice depinde în exclusivitate de cât de mari, complexe și adânci sunt acestea).

O amplasare ideală

Prin urmare, oare locuințele subterane ar putea ajuta oamenii să gestioneze efectele schimbărilor climatice în alte zone? Și de ce acestea nu sunt mai răspândite?

Există multiple motive pentru care construirea dugout-urilor din Coober Pedy este o practică singulară. Primul rezidă în roca locală, care „este foarte moale, o poți zgâria cu un cuțit de buzunar sau cu unghia ta”, spune Barry Lewis, care lucrează într-un centru de informare turistică.

În anii 1960 și 1970, locuitorii din Coober Pedy și-au extins casele în aceeași manieră în care și-au construit minele de opal, folosind explozivi, târnăcoape și lopeți. Unele nu necesitau prea mult săpat, mulți localnici utilizând puțurile miniere drept puncte de pornire. În prezent, ele sunt adesea excavate cu ajutorul unui echipament industrial pentru forarea tunelurilor. „O mașină bună pentru săparea tunelelor poate excava aproximativ șase metri cubi de rocă pe oră, astfel încât poți avea un adăpost în mai puțin de o lună”, spune Wright.

Cu toate acestea, încă este posibil să le excavezi manual, iar atunci când localnicii au nevoie de mai mult spațiu, ei pur și simplu încep să îl sape. Și pentru că este o mină de opal, nu rareori se întâmplă ca un proiect de renovare să fie lucrativ. Un bărbat a descoperit o piatră prețioasă voluminoasă ivindu-se dintr-un perete în timp ce își instala un duș, iar un hotel local a descoperit opale în valoare de 1,5 milioane de dolari australieni (sau 985.000 de dolari americani) în timp ce își extindea spațiul.

Mai mult decât atât, gresia este rezistentă din punct de vedere structural, neavând nevoie de suporturi, încât este posibil să construiești încăperi cavernoase cu poduri înalte, în orice formă dorești, fără materiale adiționale. De fapt, forarea tunelelor din Coober Pedy este foarte simplă, mulți localnici trăind în locuințe elaborate, luxoase, cu piscine subterane, încăperi pentru jocuri, băi spațioase și saloane ultramoderne. Un localnic a descris recent casa sa subternată drept un „castel”, având 50.000 de cărămizi aparent antichizate și intrări arcuite în fiecare cameră.

„Există niște dugout-uri absolut fenomenale”, spune Wright, care explică că locatarii sunt notorii pentru discreția lor exagerată – o altă posibilitate asigurată de traiul sub pământ – astfel încât afli de existența lor doar când te invită la cină.

O problemă de hidratare

Dar avantajele oferite de Coober Pedy nu ar fi posibile oriunde. O problemă majoră a structurilor subterane rezidă în umiditate. Majoritatea locuințelor din rocă sunt în zone uscate, începând cu turnurile și zidurile construite în stâncile din Mesa Verdo, în Colorado, populate de peste 700 de ani de indigenii pueblo, până la templele elaborate, criptele și palatele sculptate în gresia roz din Petra, Iordania. Actualmente, unul dintre ultimele sate săpate în piatră din lume este Kandovan, la poalele muntelui Sahand din Iran, o vale plină de peșteri stranii, cu piscuri care au fost scobite în case, ca într-o colonie de termite. Zona primește în medie doar 11mm de apă de ploaie lunar în decursul întregii veri.

Pe de altă parte, este bine cunoscut faptul că construirea locuințelor subterane în zone mai umede este dificilă. Pentru a impermeabiliza tunelurile subterane din Londra, construite în secolul al XIX-lea, fiecare în parte a fost acoperit cu mai multe straturi de cărămidă și o pătură generoasă de bitum (în prezent sunt utilizate metode mai moderne). Dar chiar luând aceste măsuri de precauție, încă este raportată frecvent apariția mucegaiului negru. Aceeași problemă afectează subsolurile, buncărele și parcările mașinilor în zonele cu precipitații abundente din toată lumea.

Există două condiții de existență principale ale acestui fenomen: lipsa ventilației, care permite umidității generate de gătit, spălat și respirat să se condenseze în pereții reci ai unei caverne și în apele subterane, dacă locuințele subterane sunt construite lângă pânza freatică.

Putem luam drept exemplu peșterile Hazan din Israel, o rețea complexă de ascunzișuri subterane construite de populația evreiască pentru a evita persecutarea de către romani în secolul al II-lea î.Hr, prevăzute cu prese de măsline, bucătării, holuri, lacuri de acumulare și un columbar pentru depozitarea urnelor funerare. La doar 66m în adâncimea peșterii, temperatura este semnificativ mai scăzută decât la suprafața solului, iar umiditatea crește de la doar 40% la un nivel dublu în raport cu această valoare. Asta se datorează parțial construirii acestui sistem de peșteri din roci poroase și într-o zonă aflată sub nivelul mării, unde există mai multe pânze freatice. Pasajele sale înguste și intrările limitate cauzează de asemenea o circulație slabă a aerului.

Dar în Coober Pedy, care a fost construit la 50m în adâncimea unei gresii poroase, condițiile sunt aride chiar și sub pământ. „Este foarte, foarte uscat aici”, spune Wright. Puțurile de ventilație sunt adăugate pentru a asigura un aport adecvat de oxigen și a permite evaporarea umidității cauzate de activitățile din interior, deși acestea sunt doar niște simple țevi ivindu-se prin pod.

Aceste buncăre rezistente la canicule au și alte dezavantaje. Lewis trăiește în prezent deasupra solului într-un parc de rulote, după ce locuința sa subterană –care se afla chiar dedesubtul parcului – s-a prăbușit. „Asta nu se întâmplă foarte des”, spune el. „Era construită pe un teren prost.” De asemenea, nu e o raritate pentru localnici să spargă peretele unui vecin și să se trezească la el acasă.

În pofida acestor dezavantaje, lui Lewis îi este dor de viața din dugout, iar Wright o recomandă cu entuziasm tuturor celor care se confruntă în prezent cu temperaturi insuportabil de ridicate. „E la mintea cocoșului atunci când ești supus unor asemenea călduri”, spune el.

Poate că în curând piramidele de nisip bizare din Coober Pedy vor începe să apară și în alte locuri.