Turiștii au descoperit o destinație fascinantă la marginea Europei, dar SUA își avertizează cetățenii să o evite

Valea Pankisi, din Georgia – fosta țară sovietică aflată dincolo de marginea estică a Europei – poartă de mult timp o reputație modelată mai degrabă de titluri de presă decât de turism. La începutul anilor 2000, ceceni care fugeau de războiul purtat de Moscova în patria lor au folosit valea ca refugiu. Rusia a susținut că unii dintre ei ar fi fost foști militanți, notează CNN.

După atacurile din 11 septembrie 2001, Statele Unite au afirmat că în Pankisi s-ar fi aflat membri ai al-Qaeda și au speculat că Osama bin Laden s-ar fi numărat printre ei – acuzații care nu au fost niciodată dovedite. Stigmatul s-a adâncit în anii 2010, când ISIS a recrutat zeci de locuitori din vale.

Astăzi însă, povestea este diferită, după cum descoperă vizitatorii care ajung până acolo. Un raport din 2023 al Agenției SUA pentru Dezvoltare Internațională (USAID) descrie Pankisi drept „pașnică”, iar căutările online pentru Valea Pankisi afișează tururi de echitație, ateliere de pâslă și cursuri de preparare a colțunașilor khinkali – nu relatări despre extremism islamic.

Și, deși Departamentul de Stat al SUA îi avertizează în continuare pe cetățenii americani să evite călătoriile în regiune, mulți aleg totuși să o viziteze.

„În ultimii doi-trei ani, 80% dintre oaspeții noștri au venit din America”, spune Khatuna Margoshvili, proprietara unei pensiuni din această vale sălbatică și frumoasă.

Tradiții neobișnuite

Turismul în Pankisi este încă relativ nou și rămâne limitat în comparație cu alte destinații consacrate din Georgia. Totuși, interesul a crescut pe măsură ce au apărut unități de cazare, iar operatorii de turism au început să includă valea în itinerariile lor.

Karolina Zygmanowska, ghid la Weekend Travelers Georgia, a început să organizeze tururi în Pankisi acum doi ani.

„Oamenii au cerut acest tur, așa că am început să-l organizăm. Interesul a apărut după ce am aflat că s-au deschis mai multe pensiuni acolo”, spune ea. „Au propria lor comunitate, propria cultură, chiar și mâncarea este puțin diferită față de alte părți ale Georgiei”.

Majoritatea familiilor din vale sunt kistini, descendenți ai coloniștilor ceceni și inguși care au migrat în Georgia în secolul al XIX-lea. Ei vorbesc cecena, alături de georgiană și uneori rusă. Urmează tradiții musulmane sufi și sunnite într-o țară predominant creștin-ortodoxă.

În fiecare vineri, femei din întreaga vale se adună la Moscheea Veche din satul Duisi pentru a practica zikr, un ritual înrădăcinat în misticismul sufit. Participantele se mișcă în cerc, cântă, rostesc invocații și bat din palme, într-un ritm care crește treptat. Pankisi este singurul loc unde femeile practică zikr, iar vizitatorii pot cere permisiunea de a asista la ceremonie.

Pankisi se află aproape de Tușeți, o regiune montană deja populară printre drumeți, însă turismul în vale abia începe să prindă contur. În ultimul deceniu, inițiative comunitare – multe sprijinite de ajutor extern – au contribuit la construirea de la zero a unei mici industrii turistice.

Pentru unii localnici, motivația de a se deschide către turiști a depășit dorința de venituri. Margoshvili este membră a Asociației pentru Turism și Dezvoltare din Valea Pankisi (PVTDA), fondată în 2018 de un grup de femei care sperau că turismul va ajuta la schimbarea percepțiilor despre vale.

Eforturile lor au atras atenția internațională. În 2020, Lonely Planet a inclus Pankisi în ghidul său pentru Georgia, Armenia și Azerbaidjan. În același an, autoritatea georgiană pentru turism a început să promoveze regiunea pe site-ul său la doar doi ani după o controversată operațiune antiteroristă desfășurată în vale.

Vremuri nesigure

Localnicii spun că șomajul a jucat anterior un rol în succesul ISIS de a recruta tineri online, iar PVTDA descrie turismul drept „singura industrie” disponibilă în prezent în regiune. Însă viitorul acestei industrii este incert. Înghețarea finanțărilor USAID, urmată de introducerea de către guvernul georgian a unei „legi a agenților străini”, care limitează acceptarea fondurilor din străinătate, a lăsat proiectele de dezvoltare în suspensie.

Margoshvili a primit sprijin USAID pentru a-și deschide pensiunea acum un deceniu. „Am fost printre primii din vale care au deschis”, spune ea. „Am crezut că va fi posibil să câștigăm bani, chiar dacă la acea vreme erau foarte puțini turiști”.

Au urmat și alte inițiative. Tineri conectați la Fundația Roddy Scott – școala de limba engleză din vale și fost beneficiar de granturi USAID și UE – lucrează acum ca ghizi turistici în sezonul de vară. Consiliul Femeilor din Pankisi, care a colaborat de asemenea cu donatori europeni și americani, a sprijinit antreprenoriatul local și formarea profesională.

„Avem proiecte diferite, unele profesionale – croitorie, prelucrarea lemnului, olărit, gătit, medicină veterinară și proiecte medicale”, spune Guliko Khangoshvilli, membră a consiliului. „Am avut și cursuri de turism, pentru ca localnicii să învețe ce înseamnă turismul și cum să deschidă pensiuni”.

Dar incertitudinea apasă greu. „Încă lucrăm fără plată și așteptăm să vedem ce se va întâmpla”, spune ea.

„A fost perfect”

Shenguli Tokhosashvilli se numără printre cei care au beneficiat de investițiile anterioare. În 2017, originar din Pankisi, el a primit un grant USAID pentru a lansa Kisturi Draft, o mică berărie care produce o băutură tradițională cecenă nealcoolică, făcută din măceșe și păducel. El și-a părăsit slujba de avocat din Tbilisi pentru a se întoarce acasă.

Eticheta produsului prezintă muntele Tebulosmta, aflat la granița dintre Georgia și Cecenia. „Această băutură este o tradiție a poporului cecen din trecut, a fraților și surorilor noastre cecene”, spune Tokhosashvilli.

Astăzi, Kisturi Draft este vândut local și în restaurante din capitala Georgiei, Tbilisi, și din orașul de pe coasta Mării Negre, Batumi. Vizitatorii pot degusta băutura pe terasa berăriei din satul Omalo, care a devenit o oprire obișnuită pentru grupurile de turiști. Totuși, Tokhosashvilli este prudent în privința extinderii, având în vedere înghețarea finanțărilor externe.

El spune că puțini georgieni vizitează valea. „Prietenii mei din Tbilisi m-au întrebat dacă au nevoie de pașaport sau de o viză specială pentru a veni în Pankisi”, spune el.

Pentru vizitatorii străini, această reputație poate fi surprinzătoare. Joanna Horanin, care administrează blogul de călătorii The Blond Travels, a vizitat Pankisi în timpul unei călătorii prin Georgia.

„Chiar voiam să merg într-un loc unde nu sunt prea mulți turiști și este mai izolat, undeva unde să trăiești experiența unei vieți simple de sat”, a spus ea.

„Am făcut echitație, o excursie la o cascadă, iar când ne-am întors, am mâncat khinkali. Acestea erau diferite, pentru că de obicei sunt cu carne și ciuperci, dar în Pankisi erau umplute cu urzici”.

„A fost perfect. Probabil una dintre cele mai frumoase experiențe pe care le-am avut în Georgia”.

Ea a râs vorbind despre reputația văii: „Se spune că ar fi periculos, iar eu nu aveam nici cea mai mică idee.”