Studiu: Soldații lui Napoleon care au murit în timpul retragerii din Rusia sufereau de boli neașteptate

Când Napoleon a ordonat armatei sale să se retragă din Rusia, în octombrie 1812, a urmat un dezastru. Flămânzi, înfrigurați, epuizați și chinuiți de boli, aproximativ 300.000 de soldați au murit, scrie The Guardian.

Cercetătorii afirmă acum că au identificat două boli neașteptate printre soldații morți în timpul retragerii — febra paratifoidă și febra recurentă — care oferă noi perspective asupra suferințelor acestora.

„Cred că principalul motiv pentru care [retragerea] a fost un eșec atât de mare a fost frigul, foamea și toate celelalte. Cu sau fără boli infecțioase, ar fi murit oricum în număr mare”, a declarat Nicolás Rascovan, șeful unității de paleogenomică microbiană de la Institutul Pasteur și coautor al studiului.

„Dar cred că ceea ce schimbă acest studiu este înțelegerea noastră asupra tipurilor de boli infecțioase implicate”.

Scriind în revista Current Biology, Rascovan și colegii săi descriu cum analizele anterioare ale ADN-ului provenit de la soldați îngropați în aceeași groapă comună din Vilnius, Lituania, au dezvăluit indicii ale tifosului și febrei de tranșee.

Totuși, acele cercetări se bazau pe o tehnică extrem de sensibilă, numită PCR în cuib (nested PCR), care presupune testarea probelor pentru anumiți agenți patogeni.

Folosind o metodă diferită, numită secvențiere shotgun, echipa lui Rascovan a reușit să caute fragmente de ADN care corespund oricăreia dintre cele 185 de bacterii cunoscute că provoacă boli la om.

Rezultatele, bazate pe ADN-ul extras din dinții a 13 soldați care nu mai fuseseră studiați anterior, au arătat că:

• Un soldat fusese infectat cu bacteria Borrelia recurrentis, transmisă de păduchi, care provoacă febra recurentă;
• Alți patru soldați fuseseră infectați cu o tulpină de Salmonella enterica, care cauzează febra paratifoidă, o boală transmisă prin alimente sau apă contaminate;
• Unul dintre acești patru ar fi putut suferi și de febră recurentă, spun cercetătorii.

Cercetătorii afirmă că descoperirile se potrivesc cu descrierile istorice ale simptomelor suferite de soldații Grande Armée a lui Napoleon, cum ar fi febra și diareea.

Spre deosebire de studiile anterioare, echipa nu a găsit urme ale bacteriilor care provoacă tifosul sau febra de tranșee.

Rascovan a remarcat că este posibil ca acești soldați să nu fi fost infectați cu aceste boli, sau să fi avut doar forme ușoare, dar rezultatele pot fi explicate și prin degradarea ADN-ului vechi de-a lungul timpului sau prin faptul că cantitatea de ADN era sub limita de detecție a tehnicii folosite.

Cercetătorii au realizat mai multe teste statistice și analize pentru a confirma soliditatea rezultatelor și pentru a se asigura că semnele detectate corespund unor infecții reale.

Printre acestea s-au numărat verificarea gradului de degradare a ADN-ului, caracteristic probelor antice autentice, precum și plasarea secvențelor obținute în „arborele genealogic” evolutiv al celor două bacterii.

„Având în vedere rezultatele noastre, un scenariu plauzibil pentru moartea acestor soldați ar fi o combinație de oboseală, frig și mai multe boli, inclusiv febra paratifoidă și febra recurentă transmisă de păduchi. Deși nu este neapărat fatală, febra recurentă transmisă de păduchi ar fi putut slăbi semnificativ un individ deja epuizat”, scriu autorii.

Dr. Michael Rowe, expert în istoria europeană la King’s College London, a salutat studiul.

„Cercetarea este interesantă, pentru că face ceva ce un istoric nu ar fi putut face”, a spus el, referindu-se la identificarea bolilor.

Dar a avertizat să nu se considere că distrugerea armatei a fost cauzată doar de vremea aspră, care i-a făcut pe soldați vulnerabili la foamete și boală — o perspectivă promovată chiar de Napoleon.

„Aceasta minimizează rolul rușilor și faptul că aceștia au avut o strategie foarte inteligentă și o armată surprinzător de sofisticată”, a spus Rowe.