Wired: Cum ar putea fi găsit submersibilul Titan înainte de-a fi prea târziu

Ambarcațiunea, propulsată de patru propulsoare electrice care o deplasează cu o viteză maximă de 3 noduri, a pierdut contactul cu nava sa de suprafață, Polar Prince, după aproximativ 105 minute de la scufundare. Titan se îndrepta spre epava Titanicului, la aproximativ 375 de mile nautice de Newfoundland, Canada. Dacă submarinul este încă intact, cei de la bord mai au la dispoziție foarte puțin timp.

Cinci persoane sunt înghesuite în ambarcațiune: Stockton Rush, președintele și fondatorul OceanGate, compania de explorare submarină care operează submarinul; pilotul Paul Nargeolet; miliardarul britanic Hamish Harding; și omul de afaceri pakistanez Shahzada Dawood și fiul său Sulaiman. Din cauza designului submersibilului Titan, ei nu se pot elibera – sunt fixați cu șuruburi în navă din exterior. Prin urmare, salvatorii trebuie să îi găsească rapid, deoarece chiar dacă ajung la suprafață, ar putea rămâne fără oxigen.

„Știi unde ai lansat submersibilul, știi în ce direcție s-ar fi îndreptat, l-ai urmărit timp de o oră și jumătate”, spune Frank Owen, fost ofițer de submarin și director al proiectului de evacuare și salvare a submarinelor din marina australiană, care acum lucrează pentru specialiștii în sonare Sonartech Atlas. Dar vânătoarea este încă dificilă atât din cauza zonei de căutare, cât și din cauza capriciilor mării.

Potrivit datelor MarineTraffic, la 20 iunie, cu puțin înainte de ora 9.00 ET, peste 60 de nave diferite se învârteau în jurul unor situri din largul coastei Noii Scoții în căutarea submersibilului. Aceste nave scrutează suprafața mării. Alături de ambarcațiuni, Paza de Coastă a SUA a trimis două avioane C-130 Hercules pentru a căuta submarinul din cer, alături de un C-130 canadian și un avion P-3. „Avioanele vor zbura în sus și în jos, făcând un model de căutare în grilă”, spune Neville Yard, un expert în salvarea submarinelor care are experiență în cadrul Marinei Regale britanice și care a lucrat la operațiunea de salvare a submarinului rusesc Kursk în 2000.

Tehnologia pentru găsirea unei nave la suprafață este bine cunoscută și dovedită, spune Owen – navele și avioanele au la dispoziție senzori cu infraroșu, viziune termică, radar. Cu toate acestea, eficacitatea acestor metode depinde de vreme. „Dacă vremea este relativ calmă, iar [Titan] a reușit să ajungă la suprafață, submersibilul va avea reflectoare radar, emițătoare radio și lumini stroboscopice pentru a ajuta la căutările vizuale”, spune el. „Dar este totuși dificil să găsești lucruri la suprafață – mai ales dacă marea este agitată”. Yard este de acord: „Este ca și cum ai căuta acul în carul cu fân”, spune el. Chiar dacă vă dați seama unde să căutați, „este încă foarte multă apă de acoperit”.

Dar dacă Titan rămâne sub apă, problemele se amplifică, spune Owen. Unele dintre nave și unul dintre avioane – P8 – sunt echipate cu sonar, dar majoritatea acestora pot căuta doar în ape relativ puțin adânci. Mohammed Sanhaji, un expert în sonare și studii marine, spune că „sistemele sonare care obțin imagini acustice ale fundului mării” funcționează până la o adâncime de aproximativ 1,25 mile, adică circa jumătate din adâncimea la care se află epava Titanicului. Titan este proiectat să coboare la mai mult de 3,5 km sub suprafață – cu mult dincolo de locul unde majoritatea sonarelor pot ajunge. „Aceste tipuri de sisteme nu sunt foarte bune pentru a căuta ceva pe fundul mării”, spune Owen.

Pentru a înțelege de ce, trebuie să ne uităm la modul în care funcționează sonarul. Tehnica trimite un fascicul de unde sonore în apă și caută apoi un ecou. Cu cât merge mai adânc, cu atât mai mult undele sonore sunt refractate de schimbările de presiune și temperatură din apă. Acest lucru face ca sonarul să fie mai puțin precis în identificarea obiectelor aflate sub suprafață.

Și nu există alternative viabile. Sub mare nu există „nici radar, nici GPS”, a scris Eric Fusil, CEO al Odyssee Aus, o companie australiană specializată în submarine. Nici proiectoarele sau razele laser nu vor funcționa, spune Fusil – sunt absorbite de apă pe o rază de câțiva metri. Acest lucru înseamnă că echipele de salvare care cercetează fundul oceanului trebuie să trimită semnalele sonar cât mai în jos, spre locul unde cred că s-ar putea afla submersibilul, fie prin adăugarea de submarine la vânătoare, fie prin coborârea dispozitivelor sonar pe cabluri.

Faptul că submarinul avea de gând să exploreze epava Titanicului înseamnă, de asemenea, că ar putea exista o mulțime de rezultate fals pozitive pe orice sonar. Orice semnal pozitiv ar putea fi ori Titan, ori o parte a navei pe care expediția urma să o exploreze.

O scanare 3D recentă a epavei Titanicului, realizată de Magellan Aerospace, sugerează că rămășițele pachebotului scufundat se întind pe o suprafață de 15 mile pătrate. Mersul pe un teren atât de mare ar necesita mult mai mult timp decât cel de care se așteaptă să dispună cei de la bordul navei Titan. În cadrul unei ședințe de informare de marți după-amiază, Paza de Coastă a SUA a estimat că submarinul mai are 40 de ore de oxigen – ceea ce, dacă este cazul, înseamnă că probabil se va epuiza până joi dimineața, ora Europei Centrale.

Este vital ca cei de la bordul Titan să folosească rezerva de oxigen cât mai mult posibil, spune Owen. „Cel mai bun lucru pe care îl pot face este să se întindă și să adoarmă – în special pasagerii, pentru că ei nu au niciun rol de jucat”, explică el. În timpul somnului respirăm mai superficial, folosind mai puțin oxigen și producând mai puțin dioxid de carbon. Dar să adormi este mai ușor de spus decât de făcut dacă ești blocat la 3,5 km sub suprafața mării, fără comunicare cu lumea exterioară.

Chiar dacă nava va fi găsită, acest lucru nu va opri scurgerea timpului. Dacă Titan se află pe fundul mării, va trebui să fie tras la suprafață. În timp ce Owen consideră că Polar Prince ar avea echipamentul necesar pentru a ridica nava din apele puțin adânci, va avea nevoie de ajutor dacă Titan se află la adâncime mai mare sau a rămas încurcat într-un cablu subacvatic.

Un vehicul de operare la distanță ar putea atașa o linie la submarin, iar nava de la suprafață ar putea folosi o macara de punte destul de mare pentru a-l ridica, spune Yard. „Nu cunosc nicio navă care să se plimbe cu o macara și un cablu de troliu de 12.500 de metri lungime”, adaugă el. „Nu știu nici vehicule de operare la distanță ușor de găsit care să aibă un cablu atât de lung”.

Recuperarea, dacă se va ajunge la asta, este posibilă. Doar că este nevoie de timp. Echipamentul necesar ar trebui să călătorească până într-un port din apropiere, să fie sudat și apoi să navigheze 370 de mile marine – ceea ce durează aproximativ o zi și jumătate – până la locul naufragiului. „Timpul este împotriva noastră”, spune Owen.