„Trebuie să se fi întâmplat ceva acolo jos”. De ce nu au mai putut ieşi la suprafaţă cei cinci scafandri morţi în Maldive

Grupul celor cinci scafandri italieni morţi  în timpul unei explorări subacvatice în Maldive era format din cercetători, un instructor experimentat și o mamă împreună cu fiica sa. Ei au dispărut într-un sistem de peșteri aflat la aproximativ 50 de metri adâncime în atolul Vaavu. Toți erau considerați scafandri experimentați.

Sub apa turcoaz, plajele cu nisip alb și bungalourile de paie din Maldive se află un sistem adânc și îngust de peșteri, lipsit de lumină și de viața marină.

Marea era agitată, iar vântul se întețea, când o echipă de cinci scafandri italieni experimentați s-a aventurat spre aceste caverne întunecate din largul atolului Vaavu, la aproximativ o oră de mers cu barca spre sud de capitala Malé.

Grupul i-a inclus pe instructorul Gianluca Benedetti; Monica Montefalcone, profesor de ecologie la Universitatea din Genova; fiica acesteia, Giorgia Sommacal; biologul marin Federico Gualtieri și cercetătoarea Muriel Oddenino.

Scafandrii s-au aventurat adânc în rețeaua de peșteri, care se deschide la o adâncime de aproximativ 47 de metri și coboară la aproximativ 70 de metri în punctul său cel mai de jos.

Nu s-au mai întors niciodată.

Cadavrele celor cinci scafandri au fost găsite după mai multe zile de căutări, timp în care un scafandru militar local a murit.

Autoritățile locale au declarat că grupul avea permisiunea de a se scufunda la o adâncime mai mare decât limitele permise în cazul scufundărilor recreative în Maldive.

Dar nu este clar dacă au mers mai adânc decât era planificat sau dacă aveau echipamentul adecvat pentru o expediție atât de riscantă.

O căutare frenetică

Scafandrii se aflau la bordul unui iaht luxos de 36 de metri, numit Duke of York, care oferă croaziere personalizate pentru până la 25 de persoane.

Visul oricărui iubitor de ocean, iahtul permite scafandrilor să exploreze îndeaproape insulele de corali din Maldive, în timp ce savurează cine cu fructe de mare și petrec zile relaxându-se pe șezlonguri pe puntea superioară.

În jurul orei 13:30, joi, cineva la bordul ambarcațiunii a lansat un semnal de primejdie, a declarat pentru CNN Mohamed Hussain Shareef, purtătorul de cuvânt principal al guvernului din Maldive.

Scafandrii erau sub apă timp de aproximativ două ore și nu reușeau să iasă la suprafață.

La jumătate de oră, scafandrii de pe o altă navă au localizat trupul lui Benedetti la gura peșterii.

Garda de Coastă din Maldive a început căutările pentru cei patru scafandri rămași, dar odată ce trupul lui Benedetti a fost găsit, autoritățile au început să se gânească că cei patru scafandri rămași se aflau în interiorul peșterii.

Ecologista Monica Montefalcone efectua cercetări marine în Maldive de mulți ani.

Soțul ei, Carlo Sommacal, tatăl Giorgiei, a spus că soția sa este „una dintre cele mai bune scafandre de pe fața pământului”.

„Trebuie să fi efectuat 5.000 de scufundări”, a declarat Sommacal pentru ziarul italian La Repubblica.

Înainte de scufundare, Centrul de Cercetare Marină din Maldive aprobase o propunere de cercetare din partea Montefalcone, Gualtieri și Oddenino pentru studierea coralilor moi din apropierea atolului Vaavu, a declarat Shareef. Sommacal și Benedetti nu erau menționați în cerere.

Cercetătorii italieni obținuseră, de asemenea, permisiunea de a efectua scufundări tehnice, ceea ce înseamnă că puteau explora la o adâncime de peste 30 de metri, a spus Shareef.

Însă autoritățile din Maldive nu știau că scafandrii vor face scufundări în peșteri, a spus Shareef, sau că ar fi cerut sprijinul Gărzii de Coastă sau al altor profesioniști pentru a asista la scufundarea complexă.

„Suntem foarte siguri că am fi putut să le oferim îndrumări și sfaturi mult mai clare dacă ne-ar fi spus că aceasta era o misiune atât de solicitantă la asemenea adâncimi în interiorul unei peșteri.”

Universitatea din Genova a declarat că Montefalcone și Oddenino se aflau în Maldive pentru a studia efectele schimbărilor climatice asupra biodiversității, dar că scufundarea în sine „nu făcea parte din activitățile planificate ale misiunii” și a fost „efectuată cu titlu personal”, potrivit agenției de știri Reuters.

Vremea nefavorabilă a sporit și mai mult riscul scufundării. Serviciul Meteorologic din Maldive a emis o alertă albă joi în prima parte a zilei, avertizând de vânturi puternice și valuri agitate. Nu este clar dacă scafandrii știau despre alertă.

Spre mijlocul după-amiezii, nivelul de avertizare a fost ridicat la galben, cu vânturi puternice de până la 48 de kilometri pe oră, cu rafale de 80 de kilometri pe oră și valuri foarte agitate.

Un ecosistem subacvatic greu accesibil

Puțini scafandri s-au aventurat în acest ecosistem subacvatic; Vladimir Tochilov, un expert rus în scufundări tehnice, este unul dintre ei.

„Această peșteră este accesibilă doar scafandrilor tehnici care au pregătirea corespunzătoare, experiența necesară și care intenționează să se scufunde corect în această peșteră”, a declarat Tochilov pentru CNN.

Peștera în care au fost găsiți italienii are aproximativ 200 de metri lungime și este formată din mai multe săli, potrivit lui Tochilov, care a făcut scufundări acolo în 2014.

Un videoclip postat pe YouTube de compania de scufundări a lui Tochilov, Neva Divers, dezvăluie un ecosistem întunecat, arid și parcă din altă lume.

Tochilov spune că scufundările în peșteri necesită nu doar o pregătire tehnică intensivă, ci și pregătire psihologică pentru a face față sentimentului de frică și dezorientare.

„Pe măsură ce pătrunzi mai adânc în peștera din Maldive, ajungi într-un punct în care lumina ieșirii nu mai este vizibilă și trebuie să navighezi în întuneric complet”, a spus Tochilov.

Spre deosebire de alte destinații populare pentru scufundări, Maldivele nu sunt cunoscute pentru scufundările în peșteri. Peștera pe care o explorau scafandrii ar putea fi singura de acest fel din zonă, a spus Tochilov.

„Probabil acesta este motivul pentru care a atras atenția scafandrilor, inclusiv a oamenilor de știință, biologilor și cercetătorilor”, a spus el. „Peștera are propria floră și faună pe care nu le veți vedea în afara peșterii.”

O misiune de recuperare periculoasă

Autoritățile din Maldive au declarat că, în urma descoperirii cadavrului instructorului de scufundări, joi, cei patru scafandri rămași vor fi localizați până luni, în a treia cameră a peșterii.

Operațiunea multinațională de căutare a implicat experți locali, trei scafandri finlandezi de la grupul global de siguranță a scufundărilor Divers Alert Network (DAN) și echipamente specializate furnizate de Regatul Unit și Australia, a declarat Shareef.

Curenții puternici și imprevizibili, pasajele înguste din peșteri și întunericul absolut au făcut operațiunea extrem de dificilă, a spus Shareef.

„Trebuie să fii expert pentru acest nivel de scufundări”, a adăugat el.

Căutările au fost suspendate pentru o zi după ce Mahudhee, scafandrul militar, a murit sâmbătă.

Autoritățile cred că a murit din cauza bolii de decompresie, care apare atunci când scafandrii urcă prea repede și există o scădere rapidă a presiunii din jurul lor.

Mahudhee a fost înmormântată cu onoruri militare în cadrul unei ceremonii organizate la Malé, unde mii de persoane și-au adus omagiile, inclusiv președintele Mohamed Muizzu, oficiali din domeniul turismului și armatei, precum și ambasadori străini.

Autoritățile cercetează nava

Încă nu este clar ce s-a întâmplat cu scafandrii italieni.

Scufundările în peșteri de adâncime prezintă o serie de riscuri, a declarat John Volanthen, scafandru ofițer în cadrul Consiliului Britanic de Salvare în Peșteri, care a jucat un rol cheie în salvarea unei echipe de fotbal de tineret din Thailanda, care a rămas blocată într-o rețea labirintică de peșteri subacvatice în 2018.

Doisprezece băieți și antrenorul lor au fost scoși în siguranță din sistemul de peșteri inundate din Chiang Rai, după un efort îndrăzneț și extraordinar de a-i scoate unul câte unul.

Unul dintre pericolele scufundărilor în adâncime este narcoza gazoasă, un efect anestezic resimțit de scafandri, cauzat de inhalarea gazului comprimat la adâncime. Scafandrii folosesc adesea amestecuri respiratorii specializate, cum ar fi azot și oxigen, pentru a preveni această afecțiune.

Volanthen spune că scafandrii italieni s-ar fi putut confunda în timp ce se aflau în peșteră.

„Pe măsură ce începi să mergi mai adânc, acest efect de narcoză ar putea crea panică, dar ar putea, de asemenea, să-i facă mai puțin predispuși să găsească ieșirea”, a spus Volanthen.

Shareef a declarat că autoritățile își concentrează ancheta asupra iahtului și i-au suspendat licența în timp ce investigaţia continuă.

„Știm cu siguranță că ambarcațiunea nu avea toate actele în regulă”, a spus Shareef, adăugând că ambarcațiunea nu avea „licență de școală de scufundări”.

„Dacă conduci o școală de scufundări, în care faci publicitate și asişti clienții în misiuni de scufundări, fie ele recreative sau tehnice, trebuie să ai o licență de școală de scufundări”, a spus el.

CNN l-a contactat pe operatorul navei Duke of York, Abdul Muhsin Moosa, pentru comentarii. Acesta a declarat pentru Reuters că nava are permisiunea de a face scufundări de până la 30 de metri, iar scafandrii au fost informați la sosire cu privire la limită.

Orietta Stella, avocata Albatros Top Boat, compania italiană de turism care vindea excursii cu iahtul, a declarat că operatorul ambarcațiunii „nu știa” că grupul plănuia să coboare mai mult decât limita de scufundări recreative și „nu ar fi permis niciodată acest lucru”, potrivit Associated Press.

De asemenea, ea a clarificat că Albatros doar a comercializat croaziera și nu a deținut nava și nici nu a angajat echipajul, care a fost angajat local.

În timp ce autoritățile încearcă să stabilească ce a dus la pierderea a cinci vieți, Sommaca îşi plânge soția și fiica.

Montefalcone era o „persoană conștiincioasă” care nu ar fi pus niciodată viețile altora în pericol, a declarat el pentru La Repubblica.

„Trebuie să se fi întâmplat ceva acolo jos.”