SpaceX a lansat misiunea exoplanetară Pandora şi alţi sateliţi cu o rachetă Falcon 9

O rachetă Falcon 9 cu aproximativ 40 de încărcături la bord, printre care şi satelitul Pandora al NASA, a fost lansată duminică de la Vandenberg Space Force Base din California la ora 13:44 GMT, transmite luni Space.com.

SpaceX a numit această misiune “Twilight” (amurg n.r.) pentru că a trimis sateliţii pe o orbită solară sincronă între zori şi amurg, o traiectorie care se află la graniţa dintre zi şi noapte pe planeta noastră. Încărcăturile utile au fost desfăşurate conform programului, pe parcursul unei perioade de 90 de minute care a început la aproximativ o oră după lansare.

În timpul misiunii sale orbitale de un an, Pandora, care cântăreşte 325 de kilograme, va studia cel puţin 20 de exoplanete cunoscute folosind un telescop cu anvergura de 45 de centimetri, pe care îl va îndrepta spre aceste corpuri cosmice în timp ce acestea “tranzitează” sau traversează prin faţa stelelor gazdă din perspectiva satelitului.

Un astfel de tranzit provoacă o mică fluctuaţie a luminozităţii stelei gazdă, lucru pe care vânătorii de exoplanete îl folosesc în avantajul lor: majoritatea celor peste 6.000 de planete extraterestre pe care le cunoaştem au fost descoperite prin “metoda tranzitului”.

Tranzitele permit, de asemenea, astronomilor să caracterizeze exoplanetele cunoscute, în special atmosferele lor. Diferite elemente şi molecule absorb lumina pe lungimi de undă specifice iar studierea spectrului luminii stelare care a trecut printr-o atmosferă poate dezvălui multe despre compoziţia acelei atmosfere.

Această activitate este deseori pusă în dificultate de complexitatea stelelor şi variaţiile acestora. Suprafeţele stelelor nu sunt uniforme. Ele prezintă adesea pete de luminozitate variabilă, precum petele solare. Pandora îi va ajuta pe astronomi să evalueze mai bine această complexitate, dacă totul merge conform planului.

“Pandora îşi propune să despartă spectrele stelelor şi planetelor prin monitorizarea luminozităţii stelei gazdă a exoplanetei în lumină vizibilă, colectând simultan date în infraroşu”, au scris oficialii NASA într-o descriere a misiunii. “Împreună, aceste observaţii pe lungimi de undă multiple vor oferi constrângeri asupra acoperirii petelor stelei pentru a separa spectrul stelei de cel al planetei”.

Pandora se va concentra pe planetele cu atmosfere dominate de apă sau hidrogen, au adăugat oficialii agenţiei.

Celelalte trei duzini de sateliţi care au fost detaşaţi în misiunea Twilight reprezintă un grup divers. Printre acestea s-au numărat 10 dintre sateliţii Aether de la Kepler Communications şi doi dintre sateliţii radar avansaţi Acadia, de imagistică a Pământului, de la Capella Space.

SpaceX nu este străină de misiunile de “ridesharing” precum Twilight. Până în prezent, compania a lansat 15 astfel de zboruri în seria sa Transporter şi patru prin intermediul unui program diferit, cunoscut sub numele de Bandwagon.

Prima treaptă a rachetei Falcon 9 a aterizat înapoi la Vandenberg, conform planificării, la aproximativ 8,5 minute după lansarea de duminică. A fost a cincea misiune pentru acest propulsor anume, potrivit SpaceX.