Saga deteriorării. Furioși și șocați, democrații îi acuză pe consilierii lui Biden că au ascuns starea președintelui SUA

La o strângere de fonduri plină de vedete pentru președintele Joe Biden în Los Angeles, luna trecută, George Clooney nu a fost singurul care a plecat îngrijorat de președinte, scrie CNN.

Chiar înainte ca Biden să facă declarații în acea seară, în audiența de la Peacock Theater s-au auzit șoapte de îngrijorare față de președintele care tocmai sosise dintr-un zbor lung din Italia. Unii dintre cei mai mari donatori de la evenimentul de strângere de fonduri în valoare de 30 de milioane de dolari, care așteptau la rând pentru a face fotografii cu Biden, și-au exprimat neliniștea față de felul în care arăta și se purta președintele.

„A fost mai puțin convingător decât de obicei”, a declarat un participant, care a fost surprins de faptul că, în timpul unei întâlniri mai restrânse cu donatorii înainte de evenimentul principal, Biden abia a vorbit. În schimb, a spus această persoană, el a lăsat aproape toate discuțiile fostului președinte Barack Obama, ceea ce li s-a părut unor invitați neobișnuit pentru un politician vorbăreț precum Biden.

Un invitat democrat a declarat pentru CNN că apariția lui Biden în California le-a părut participanților foarte diferită de gala de strângere de fonduri la care a participat în martie la Radio City Music Hall din New York, când Biden a apărut pe scenă alături de Obama și de fostul președinte Bill Clinton.

„Există o diferență marcantă între președintele din primăvară cel in vară”, a declarat un democrat senior pentru CNN. „El pur și simplu nu mai este același”.

Înapoi la Washington, au existat semne clare de-a lungul mandatului său că Biden a fost din ce în ce mai mult pus în scenă, cu liste de subiecte de discuție, nume de interlocutori și desene ale locurilor pe care ar trebui să meargă, prezentate de asistenți. Înainte de reuniunile Cabinetului cu ușile închise la care participă Biden, este obișnuit ca oficialii Cabinetului să prezinte din timp consilierilor de la Casa Albă întrebările și punctele-cheie de discuție pe care intenționează să le prezinte în fața lui Biden, au declarat pentru CNN două surse care au cunoștință directă.

„Întreaga prezentare este un fel de act”, a declarat una dintre aceste surse pentru CNN. „Ei veneau și spuneau: Hei, președintele te va chema în jur de 25 de minute și va pune această întrebare. Care sunt punctele cu care vei răspunde?”

A doua sursă, care a reluat aceeași descriere, a declarat că atunci când Biden participă la reuniunile Cabinetului, acestea „nu sunt libere și sunt destul de bine orchestrate”. Iar întâlnirile în sine sunt rare, un secretar de cabinet declarând pentru CNN că nu sunt siguri de starea lui Biden deoarece îl văd foarte rar.

De fapt, ultima reuniune completă a Cabinetului a avut loc la 2 octombrie 2023. Sursele au declarat, de asemenea, că reuniunile Cabinetului în timpul administrației Obama, la care Biden a participat în calitate de vicepreședinte, nu au fost pre-scrise în acest fel.

„Acest lucru se va înrăutăți”

Chiar și în calitate de cel mai vârstnic președinte în funcție din istorie, la 81 de ani, prestația ezitantă a lui Biden la dezbaterea prezidențială CNN de luna trecută a reprezentat un șoc serios pentru majoritatea celor din interiorul Casei Albe și din întreaga administrație, inclusiv pentru oficialii de rang înalt care îl cunosc pe președinte de multă vreme și au în mod regulat conversații și întâlniri private cu el.

CNN a vorbit cu mai mult de două duzini de actuali și foști oficiali democrați, donatori și aliați de lungă durată ai lui Biden, toți vorbind sub rezerva anonimatului deoarece este un subiect sensibil, interzis de Casa Albă. Deși este clar că președintele a îmbătrânit în ultimul an, niciunul dintre aceștia nu a spus că a văzut versiunea lui Biden șovăitoare și amețită, care a apărut la dezbaterea de luna trecută.

În multe dintre aceste conversații, sursele au dat vina pe cercul interior de consilieri și pe familia președintelui pentru ceea ce au spus că a devenit o operațiune zilnică coregrafiată minuțios, menită să îl împiedice pe președinte să se afle în contexte neregizate pentru perioade lungi de timp.

„Există această senzație generală de a-ți ține respirația de fiecare dată când participă la un eveniment, de fiecare dată când este printre oameni”, a declarat pentru CNN un democrat de top aflat în strânsă legătură cu cercul interior de consilieri ai lui Biden. Această persoană a adăugat că unii dintre acești consilieri au recunoscut în privat: „Acest lucru se va înrăutăți”.

Acest democrat a fost tranșant privind modul în care cei mai apropiați consilieri ai președintelui au răspuns la orice critică sau îngrijorare exprimată referitor la președinte – inclusiv la vârsta și condiția sa fizică: „Toți cei care exprimă orice nivel de suspiciune sau opinii contrare? Îi sună pe toți și urlă la ei și le cer să respecte scenariul”.

Cel puțin un oficial implicat în pregătirea dezbaterii lui Biden la Camp David și-a exprimat îndoiala privind capacitatea acestuia după ce a văzut cum decurgeau repetițiile, potrivit unei surse aflate la curent cu aceste pregătiri.

„Nu este ca și cum cercul interior al lui Biden nu știa acest lucru”, a declarat un strateg democrat apropiat de Casa Albă cu privire la amploarea declinului recent al președintelui.

Oficialii de campanie au respins caracterizarea lui Clooney și a altor donatori cu privire la Biden la strângerea de fonduri din Los Angeles, un oficial de rang înalt al lui Biden care a fost prezent spunând CNN că, deși președintele era obosit în acea zi, el a fost „vioi și extrem de prezent”.

Purtătorul de cuvânt al Casei Albe, Andrew Bates, a apărat amploarea angajamentelor lui Biden cu presa, călătoriile sale și dosarul său. „Joe Biden a spus întotdeauna că este corect ca reporterii să îl întrebe despre vârsta sa și a arătat întotdeauna cu încredere poporului american valorile, agenda, inteligența și determinarea sa”, a spus Bates. „Oficialii care se întâlnesc frecvent cu el au vorbit despre acuitatea și comanda sa”.

Bates nu a oferit comentarii specifice cu privire la sursele care au declarat pentru CNN că cei mai apropiați consilieri ai lui Biden nu acceptă criticile sau îngrijorările cu privire la președinte, inclusiv vârsta și sănătatea sa.

„Picătură cu picătură cu picătură”

După două săptămâni de sfidare în urma dezbaterii, Biden se confruntă cu un număr tot mai mare de apeluri de-a se retrage din cursa pentru 2024. Multe dintre sursele care au vorbit cu CNN au declarat că se așteaptă ca presiunea să continue să crească, deoarece tot mai mulți parlamentari democrați semnalează că ar trebui să plece.

„Așteptați-vă la picătură cu picătură cu picătură”, a declarat un fost oficial al Casei Albe Biden.

Este o criză de o importanță potențial istorică, cu temeri tot mai mari în rândul democraților că Biden ar putea trage în jos partidul, amenința încercarea de a-și recâștiga majoritatea în Camera Reprezentanților și complica și mai mult eforturile de a păstra controlul asupra Senatului.

Până marți, în această săptămână, pe măsură ce echipele de campanie din prima linie își revizuiau propriile sondaje interne, a devenit clar că îngrijorările erau larg răspândite – și dădeau semne că ar putea provoca pagube în buletinul de vot, potrivit a patru oficiali de campanie democrați implicați în curse-cheie.

„Erodare. Pe toată linia”, a declarat unul dintre oficiali.

Pentru Biden însuși, următoarele zile sunt cruciale. Aliatul său de lungă durată, Nancy Pelosi, fostul președinte al Camerei Reprezentanților, a spus-o chiar ea când, în timpul unei apariții pe MSNBC săptămâna aceasta, a redeschis subiectul deciziei lui Biden de a rămâne în cursă.

Conferința de presă de joi a președintelui va fi foarte analizată, deoarece donatorii și aliații caută semne că Biden are vigoarea necesară pentru a rămâne candidatul democrat, așa cum a susținut campania sa.

Biden va avea și alte angajamente neoficiale săptămâna viitoare, fiind prezent luni la un alt interviu foarte urmărit cu Lester Holt de la NBC News. De asemenea, el va merge în campanie, încercând să își consolideze poziția față de coalițiile latino și de culoare în timpul unei călătorii în Las Vegas.

Cu toate acestea, indiferent de rezultatele lui Biden, daunele provocate de dezbatere sunt în mintea multor democrați care au vorbit cu CNN.

„Ochii sunt larg deschiși”, a declarat pentru CNN o sursă apropiată de Casa Albă. „Cifrele s-au schimbat, realitatea s-a schimbat. Oamenii care fac toate acestea posibile din perspectiva finanțării sunt îngrijorați. Iar în rândul alegătorilor există o lipsă de entuziasm”.

„Care este planul tău B?”

Chiar și anul trecut, îngrijorarea cu privire la vârsta lui Biden a fost vizibilă – și cu greu un secret – în cercurile puterii democrate.

În septembrie anul trecut, la conferința ultra-privată de la Aspen, Colorado, cunoscută printre participanți drept „The Weekend”, Ari Emanuel, agent de putere la Hollywood și donator democrat, i-a adresat o întrebare punctuală lui Ron Klain, fostul șef de cabinet al lui Biden și consilier de lungă durată.

„Care este planul tău B?” i-a strigat Emanuel lui Klain, care se afla pe scenă pentru o dezbatere despre cursa prezidențială, susțin două surse. Având în vedere vârsta lui Biden, Emanuel a vrut să știe care este planul de rezervă al democraților în perspectiva alegerilor primare și cât de repede ar putea fi pus în aplicare.

Klain, au spus participanții, a părut exasperat în răspunsul său. „Este președintele în exercițiu al Statelor Unite! Ce vreți să fac eu?”

În timp ce participanții se îndreptau cu autobuzul către un alt loc pentru a-l asculta pe Obama ținând un discurs la prânz, discuțiile s-au îndreptat către izbucnirea lui Emanuel și către părerea comună că Biden, în vârstă de 80 de ani, își depășește condiția: „De ce nu îl protejează nimeni pe acest om?”, s-a întrebat cineva cu voce tare.

Schimbul de replici – pe care nici Emanuel, nici Klain nu l-au confirmat sau infirmat – subliniază rezervele de lungă durată ale democraților influenți față de viabilitatea lui Biden.

În aceeași lună, când Biden a vorbit în fața Congresului Hispanic Caucus la gala lor anuală din septembrie anul trecut, participanții au observat că vorbea greu și, uneori, părea confuz. Unii au început să se întrebe: este mai mult decât o simplă bâlbâială?

Întrebarea a fost ignorată de participanții care au vorbit cu CNN – asta până la dezbaterea prezidențială.

„Este în declin”, a declarat pentru CNN un deputat democrat din Camera Reprezentanților care a participat la gală.

„Am observat cu toții”

Consilierii președintelui au devenit extraordinar de sensibili la modul în care Biden apare fizic în fața camerei. Echipa sa a încercat să remedieze mersul înțepenit al președintelui. În ultimii ani, am putut vedea imagini cu președintele târâindu-și pașii – semne universal înțelese ale îmbătrânirii.

În perioada premergătoare summitului din noiembrie anul trecut dintre Biden și liderul chinez Xi Jinping din California, unii înalți funcționari au susținut cu vehemență că doar fotografii – și nu înregistrări video – cu cei doi bărbați mergând unul lângă altul ar trebui să apară în urma acestei întâlniri istorice. Aceștia nu doreau ca imaginea președintelui care abia reușește să țină pasul cu omologul său chinez mai tânăr să fie difuzată în buclă la televiziunile de știri și să circule pe rețelele sociale.

În cele din urmă, după ore întregi de întâlniri, cei doi bărbați au făcut o scurtă plimbare prin grădinile domeniului Filoli. Ceea ce au surprins camerele de filmat din această plimbare a durat doar un minut – Biden a arătat două ori semnul OK reporterilor înainte de a ieși din scenă.

Rafalele de activitate sunt adesea urmate de perioade de repaus planificate, care sunt foarte bine protejate în programul președintelui.

Practica pauzelor planificate se extinde și la călătoriile în străinătate.

Oficiali francezi implicați în planificarea vizitei de stat din iunie au declarat că echipa lui Biden a solicitat două zile de odihnă în timpul călătoriei de cinci zile. Aceste așa-numite „zile libere” i-au permis Primei Doamne Jill Biden să se întoarcă la Wilmington, Delaware, pentru a ține un discurs în sala de judecată în timpul procesului lui Hunter Biden, acuzat de posesie de arme de foc, dar i-au oferit, de asemenea, președintelui perioade mari pentru a se odihni și a se pregăti pentru diversele angajamente din Ziua Z și de la Paris cu președintele Emmanuel Macron.

Biden s-a întors în SUA între vizita în Franța și reuniunea aliaților G-7 din săptămâna următoare și, în zilele intermediare, a făcut remarci privind siguranța armelor de foc și a vizitat Wilmington pentru a se întâlni cu familia după încheierea procesului fiului său.

Când a ajuns în Italia câteva zile mai târziu, un diplomat european a menționat că epuizarea sa era evidentă, la fel ca în multe întâlniri recente.

„La G7, era evident că era bătrân. La un moment dat, a vrut să se așeze și nu era niciun scaun”, a spus diplomatul. „Se mișca încet. Lucruri stupide, dar care au arătat că este o persoană în vârstă care are nevoie de asistență. Cu toții am observat asta”.

Cu ochii pe Jill

Multe dintre sursele democrate care au vorbit cu CNN și-au exprimat îngrijorarea și dezamăgirea față de Jill Biden pentru că a permis poziția sfidătoare a președintelui. Dar apărătorii primei doamne susțin că ea îl va sprijini întotdeauna pe soțul ei, cu care este căsătorită de 47 de ani, și au respins criticile recente la adresa ei de la dezbatere.

„Este nedrept (și, sincer, ridicol) să pui viitorul Partidului Democrat pe seama lui Jill Biden”, a declarat un aliat al președintelui și al primei doamne. „Ea nu este aleasă, nu este un consilier politic profesionist; nu este un sociolog sau un manager de campanie. Acest lucru nu o diminuează, ea este o Primă Doamnă foarte importantă și a făcut lucruri incredibile în acest rol.”

Prima Doamnă rămâne cea mai apropiată consilieră și cea mai aprigă protectoare a președintelui – un rol pe care îl deține de mult timp, dar care a căpătat o importanță sporită pe măsură ce Biden s-a confruntat cu consecințele dezbaterii. Ea are influență la Casa Albă și în campanie și participă la unele dintre reuniunile politice ale președintelui. Pe măsură ce președintele trasează o cale de urmat, sursele au subliniat că nicio decizie importantă nu va fi luată fără contribuția soției.

Un consilier al lui Biden a declarat că prima doamnă și sora președintelui, Valerie Biden Owens, sunt singurele figuri din orbita președintelui care l-ar putea convinge în cele din urmă să iasă din cursă, și numai dacă ar avea date concrete. „Jill și Valerie nu-l vor lăsa să cadă în prăpastie”, a declarat un consilier al lui Biden.