Miliardarul care crede că a găsit soluția pentru salvarea ziarelor americane

În doar patru ani, omul de afaceri David Hoffmann a reușit să preia controlul asupra a 131 de publicații din întreaga țară, printre care Aspen Daily News, St. Louis Post-Dispatch și Omaha World-Herald.

Jurnaliștii de la New York Times au scris despre el când încă afacerea cu ziarele locale nu luase avânt, într-un interviu care pleca de la ideea că industria ziarelor a decăzut atât de mult în ultimii ani, încât chiar și Warren Buffett a declarat că acest sector este „pe moarte”.

”Ziarele sunt o parte a țesăturii americane”

”Însă un alt miliardar face un pariu contraintuitiv, considerând că ziarele locale nu au dispărut încă. David Hoffmann, un investitor din Florida cu o avere de 1,6 miliarde de dolari, care a achiziționat peste 5% din Lee Enterprises, una dintre cele mai mari companii de presă din America, dorește să cumpere o participație majoritară.

Domnul Hoffmann, în vârstă de 72 de ani, a recunoscut într-un interviu acordat vineri că investiția în ziarele locale în 2024 este o propunere oarecum donquijotească. Dar el a spus că crede că ziarele tipărite sunt „o parte esențială a țesăturii sociale americane”. De asemenea, el consideră că Lee Enterprises este subevaluată de piața bursieră și reprezintă un pariu financiar inteligent”, scria NYTimes în octombrie 2024, citându-l pe miliardar: „Aceste ziare locale sunt cu adevărat importante pentru aceste comunități. Odată cu era digitală și tehnologia, lucrurile se schimbă rapid. Dar cred că există loc pentru ambele, și near plăcea să fim parte din asta”, își expunea el filosfia de business în New York Times.

Zilnic, are pe masă 140 de ziare din 29 de state

Între timp, la un și jumătate de la acel material și după ce a devenit acționar majoritar la compania Lee Enterprises, experiența lui Hoffman în domeniul ziarelor a crescut, dovadă că faimoasa revistă Forbes i-a dedicat materialul de fond și coperta.

”În fiecare dimineață, 140 de ziare din 29 de state ajung la ușa reședinței lui David Hoffmann, evaluată la 105 milioane de dolari și cu o suprafață de 24.202 de metri pătrați, situată în cartierul Port Royal din Naples, Florida.

Ziarele, dintre care el deține toate cu excepția a nouă și al căror tiraj variază între 5.000 și 250.000 de exemplare, ajung în cele din urmă la biroul lui Hoffmann. Acolo, miliardarul în vârstă de 73 de ani se așează în scaunul său de birou din piele albastră, cu vedere spre golf, și începe să citească. Împarte ziarele în două teancuri: teancul de aruncat și teancul „stiloul roșu”, unde subliniază cu un marker.

Mai târziu, va discuta despre teancul stiloului roșu cu Nathan Bekke, directorul executiv interimar al Lee Enterprises, unul dintre cele mai mari lanțuri de ziare din țară, în care Hoffmann a achiziționat o participație majoritară în februarie. Uneori, un titlu senzaționalist îi atrage atenția. Alteori este vorba de politică: de exemplu, știrile de la Associated Press i se par uneori puțin de stânga. De asemenea, nu-i plac articolele care nu prezintă un oraș în modul cel mai precis”, au scris jurnaliștii celebrei reviste despre noul statut și noile planuri ale miliardarului care crede că a descoperit soluția pentru a salva ziarele americane locale.

Voi salva ziarele din Statele Unite”, declară acum Hoffmann, proprietarul a 42 de titluri și cu o participație de 53 % în Lee, care publică peste 70 de ziare, printre care St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News și Omaha World-Herald. „Sper să pot face ceva semnificativ și de anvergură pentru Statele Unite”. Este o afirmație îndrăzneață, având în vedere dificultățile cu care se confruntă sectorul.

Aproape 40% dintre ziarele americane au dispărut în ultimele două decenii, lăsând 50 de milioane de americani din anumite zone fără acces la informații locale, cu acces limitat sau deloc la surse de încredere, potrivit Inițiativei Medill pentru Știri Locale a Universității Northwestern. Problema se agravează: peste 130 de ziare se vor închide în 2025. Internetul nu va fi soluția: vizitele unice lunare pe paginile celor mai importante 100 de ziare din SUA au scăzut cu peste 45% în medie în ultimii patru ani, potrivit Medill.

Dar Hoffmann crede că a găsit o strategie pentru ca ziarele locale nu doar să supraviețuiască, ci să prospere: o combinație aparent simplă de conservare a capitalului și obținere de profit, consolidând în același timp ceea ce el numește conținut „hiperlocal”. Cel mai mare lanț de ziare din țară, Gannett (între timp și-a schimbat numele în USA Today, după brandul-fanion cu același nume), și fondul de investiții Alden Global Capital, cu sediul în Palm Beach și proprietar al a peste 170 de publicații, sunt cunoscuți pentru reducerile de personal. Cu toate acestea, Hoffmann a calificat concedierile drept ceva inacceptabil. El creează chiar și câteva posturi în redacție pentru a consolida acoperirea turismului, sportului și afacerilor locale, ceea ce reflectă convingerea sa fermă că acest tip de promovare este esențial pentru sănătatea comunităților.

Pe măsură ce numărul publicațiilor crește, el consolidează personalul, partajează servicii precum cele juridice și de marketing între diferitele publicații și, ocazional, reduce frecvența publicațiilor tipărite; în domeniul digital, el implementează sisteme de acces cu plată. Toți editorii locali au responsabilitate deplină asupra pierderilor și profiturilor și participă la beneficii dacă își ating obiectivele. Se pare că strategia dă roade, scrie Forbes. Fiecare dintre cele 48 de publicații pe care le-a achiziționat începând din 2022 și pe care le deține în totalitate prin intermediul Hoffmann Media Group generează profit. În ceea ce privește Lee Enterprises, aceasta oferă o infuzie masivă de lichidități care a restructurat datoria problematică a companiei.

În ianuarie, Lee Enterprises avea o datorie de 455 de milioane de dolari — moștenită de la achiziția din 2020 a celor 31 de ziare de la Berkshire Hathaway — cu o rată a dobânzii de 9%. Investiția de capital de 50 de milioane de dolari a lui Hoffmann (din care el a contribuit personal cu 35 de milioane) a permis companiei să negocieze o reducere a ratei dobânzii la 5% pe o perioadă de cinci ani, eliminând instantaneu 18 milioane de dolari din plățile anuale de dobânzi din contabilitate. Alte măsuri imediate pe care le-a luat după preluarea controlului la începutul lunii februarie: numirea lui Bekke (fost director de
operațiuni) în funcția de director executiv interimar (fostul director executiv Lee s-a retras ca parte a acordului), eliminarea unei treimi din consiliul de administrație și consolidarea unor operațiuni ale tipografiei. „Echipa nu câștiga și aveam nevoie de un nou antrenor”, spune Hoffmann. Acțiunile s-au dublat de când a fost anunțat acordul.

Odată cu stabilizarea datoriei, Hoffmann își intensifică miza pe acoperirea ultralocală. Aceasta începe cu sporturile școlare, care unesc comunitățile. A semnat rapid un acord cu Hudl, o companie de tehnologie sportivă din Nebraska, a cărei tehnologie permite ziarelor să prezinte online, aproape instantaneu, cele mai bune momente ale meciurilor, ceea ce le permite să-și fidelizeze abonații și să atragă agenții de publicitate. Lee Enterprises va implementa Hudl, care este deja utilizat în St. Louis, și în alte piețe în următoarele șase până la opt luni.

Hoffmann se află în plin turneu promoțional pentru a se întâlni cu liderii de afaceri din piețele cheie ale Lee Enterprises. Turneul a început în St. Louis în martie și continuă în Omaha, Nebraska; Buffalo, New York; Richmond și Roanoke, Virginia; Madison, Wisconsin; și Phoenix. În timpul călătoriilor sale, el caută companii care să se aboneze și să-și plaseze reclame. Hoffmann aspiră să devină cel mai bun vânzător și a generat deja peste jumătate de milion de dolari în venituri publicitare anuale și 500 de abonați noi, conchide Forbes.

William Baldwin, analist pe partea de strategii de investiții la Forbes, a comentat și el în ce constă planul lui Hoffman și a oferit detalii din biografia omului de afaceri, care explică în parte și strategia sa de business cu ziarele locale. În trecut, ziarele cu poziție de monopol din orașele mici aveau o valoare foarte mare. Investitorii nostalgici ar putea, prin urmare, să se orienteze către Lee Enterprises sau USA
Today, companii care abia generau profituri.

Cei cu o viziune mai pragmatică ar prefera News Corporation, al cărei magnat, Rupert Murdoch, a știut să se adapteze cu abilitate la era digitală. Conform interpretării managerilor de la AVI Global Trust, un fond închis din Londra, News Corp. nu este atât o companie media, cât un holding familial cotat la bursă cu o reducere față de valoarea activelor sale. Printre acestea se numără: The Wall Street Journal, HarperCollins, Dow Jones Energy, serviciul de monitorizare a știrilor Factiva și 61% din intermediarul imobiliar australian REA Group.

Dedicarea sa față de știrile locale datează din copilăria sa petrecută în Washington, Missouri, la o oră distanță de St. Louis, unde tatăl său, un veteran al celui de-al Doilea Război Mondial cu doar studii primare, conducea un camion de livrare a laptelui, iar mama sa, orfană, lucra ca chelneriță și, mai târziu, îngrijea nou-născuți la spitalul local. Familia nu a avut apă caldă până când el a intrat la liceu, lucru pe care el îl consideră „un avantaj, nu un dezavantaj”. (Hoffmann ocupă locul 45 în lista noastră cu cei mai de succes americani care s-au realizat singuri; vezi pagina 70). Sportul a fost salvarea lui; a obținut o bursă pentru a juca fotbal american și baseball la Universitatea de Stat din Nord-Estul Missouri. A abandonat studiile când accidentările l-au împiedicat să continue, dar mai târziu și-a finanțat studiile la Universitatea Centrală din Missouri lucrând într-o fabrică și împachetând fân.

După absolvirea facultății de securitate industrială și sănătate ocupațională, a lucrat pentru mai multe companii, printre care Pullman Standard, care fabrica vagoanele de metrou din New York. La 36 de ani, și-a ipotecat casa de două ori pentru a fonda DHR Global, o firmă de recrutare de executivi. În prezent, prin intermediul grupului său de afaceri Hoffmann Family of Companies, are investiții în peste 125 de afaceri, de la vinării în Missouri până la croaziere pe râul Mississippi și o echipă de hochei din ligile minore din Estero, Florida. De asemenea, este în curs de a cumpăra echipa Pittsburgh Penguins din NHL, în așteptarea aprobării ligii. „Nu-l sperie să-și asume riscuri, pentru că știe ce înseamnă să pornești de la zero”, afirmă fiul său Greg, care conduce afacerea imobiliară a familiei. „Și-a construit principiile fundamentale nu în jurul succesului, ci în jurul convingerilor sale”.

O călătorie pentru a-și vizita nepoții Henry și George, jucători de hochei, și nepoata Adelaide, jucătoare de fotbal, pe coasta de nord a orașului Chicago în 2021, l-a determinat să intre în lumea jurnalismului. Pasionat de sport, voia să citească despre meciurile copiilor săi și să le vadă fotografiile în ziar, dar ziarul local, Pioneer Press din Glenview, Illinois, se închiseseră recent. S-a gândit să-l cumpere, dar era deja prea târziu. Personalul concediat se dispersase, iar echipa fusese vândută. „M-am gândit: «Asta nu e bine»”, își amintește el. „Atunci am știut că voi demara un program pentru a salva ziarele din micile orașe ale Statelor Unite”. Un an mai târziu, când cei doi fii ai săi au devenit codirectori executivi ai holdingului său, Hoffmann a făcut primii pași în mass-media prin achiziționarea Florida Weekly, cu sediul în Fort Myers, fondat de Pason Gaddis, un veteran al Gannett care este acum director executiv al grupului media privat al lui Hoffmann. De atunci, cei doi au achiziționat mai multe ziare din destinații turistice, precum Mackinac Island Town Crier din Michigan (2023), Napa Valley Register din California (2024), Telluride Times din Colorado (septembrie 2025) și Aspen Daily News (decembrie 2025). Un alt aspect cheie al planului este concentrarea din ce în ce mai mare pe conținut local original și dependența mai mică de terți precum Associated Press, care furnizează majorității ziarelor mici știrile naționale și internaționale. Hoffmann și Gaddis sunt, de asemenea, interesați să-și folosească ziarele pentru a organiza evenimente, cum ar fi târguri de rulote și de grădinărit. „La fel cum muzicienii au trebuit să treacă de la vânzarea de discuri la concerte, vedem o oportunitate de a profita de încrederea în marca noastră și de a deveni lideri în organizarea de evenimente în comunitățile noastre”, afirmă Gaddis.

În ceea ce privește impactul IA, Hoffmann nu pare îngrijorat, explicând că crede că aceasta are locul său, dar că nu va înlocui jurnalismul de calitate și de încredere. Gaddis adaugă: „Explorăm monetizarea IA, fără teamă de ea; înțelegem transformarea digitală și mizăm puternic pe ea”. Cu scrisori de intenție semnate pentru achiziționarea a încă nouă publicații și altele în curs de negociere, Hoffmann este hotărât să furnizeze știri în cât mai multe colțuri ale lumii unde informațiile sunt rare; și, cu o avere netă de 2,6 miliarde de dolari, are bani din belșug pentru a face acest lucru. Știe că există sceptici, dar, concentrându-se pe rentabilitate, rămâne optimist. „Nu este atât de complicat… Nu ne pasă dacă suntem judecați după performanțele noastre”, spune Hoffmann, a cărui proprie poveste de succes într-un orășel îi amintește de ce aceste localități americane merită încă investiția.