De la război la resurse: cum afectează tensiunile din Orientul Mijlociu criza de heliu

Războiul dintre Statele Unite și Israel împotriva Iranului și răspunsul Teheranului au perturbat aproximativ o treime din aprovizionarea globală cu heliu, care este esențial în domeniul medical, precum și în industriile de înaltă tehnologie, cum ar fi sectorul semiconductorilor.

Acest lucru se datorează în mare parte restricțiilor de transport maritim și opririi producției de către un important producător de heliu din Qatar.

Cât heliu se produce în Golf

În 2025, Qatar a produs aproximativ 63 de milioane de metri cubi de heliu, o treime din cei aproximativ 190 de milioane de metri cubi de heliu produși la nivel global, potrivit US Geological Survey.

Deși alte țări din Golf nu sunt principalii producători de heliu, acestea sunt esențiale pentru lanțul global de aprovizionare, deoarece exporturile din Qatar și din alte părți depind de rutele de navigație și de punctele de blocare din apele lor de coastă, în special Strâmtoarea Ormuz.

Pe 2 martie, Ebrahim Jabari, consilier senior al comandantului-șef al Corpului Gărzilor Revoluționare Islamice (IRGC) din Iran, a anunțat că strâmtoarea a fost „închisă” și că, dacă vreo navă ar încerca să o traverseze, IRGC și marina ar „da foc acelor nave”. De atunci, transportul maritim prin strâmtoare a fost redus semnificativ.

Oficialii iranieni au insistat că strâmtoarea nu este complet închisă – cu excepția navelor aparținând SUA, Israelului și celor care colaborează cu acestea – dar au stabilit și noi reguli de bază: orice navă trebuie să obțină aprobarea Teheranului pentru a tranzita prin calea navigabilă îngustă. Drept urmare, traficul prin strâmtoare s-a oprit aproape complet, cu excepția câtorva nave indiene, pakistaneze și chineze.

QatarEnergy, cel mai mare producător de gaz natural lichefiat din lume, ale cărui instalații generează și heliu lichid, a declarat că exporturile anuale ale elementului de răcire vor scădea cu 14% în fiecare an.

Cum este transportat către cumpărători

Un gaz cu densitate foarte mică, heliul ocupă mult spațiu în formă de gaz. Prin urmare, este de obicei răcit în formă lichidă și depozitat în recipiente criogenice specializate. Acest lucru economisește spațiu și este mai rentabil.

Heliul trebuie transportat de obicei în termen de 45 de zile de la lichefiere, deoarece chiar și rezervoarele bine izolate se încălzesc treptat, provocând fierberea heliului, acumularea de presiune și revenirea la gazul care scapă din recipiente și ajunge în atmosferă.

În Qatar, aceste recipiente de heliu sunt expediate către cumpărători în containere pe mare.

Aproape tot heliul exportat de Qatar părăsește în mod normal țara pe calea navală prin Strâmtoarea Ormuz, deoarece producția Qatarului se află în Golf și nu există o alternativă de ieșire maritimă.

De ce a fost perturbată producția de heliu în Golf

Heliul este extras ca produs secundar în timpul producției de gaz natural lichefiat. Prin urmare, orice întrerupere a producției de GNL reduce accidental aprovizionarea cu heliu.

Producția de GNL a fost afectată în Qatar din cauza atacurilor asupra infrastructurii sale energetice.

Compania energetică de stat din Qatar, QatarEnergy, a anunțat pe 2 martie că a oprit producția de GNL în urma atacurilor iraniene asupra instalațiilor sale operaționale din Ras Laffan și Mesaieed, Qatar. Oficialii iranieni au negat public că ar fi vizat QatarEnergy.

Săptămâna trecută, presa de stat iraniană a relatat că instalațiile de gaze naturale asociate cu zăcământul de gaze South Pars au fost atacate.

Câte câteva ore mai târziu, rachete iraniene au lovit o instalație de GNL din orașul industrial Ras Laffan, care procesează aproximativ 20% din aprovizionarea globală de GNL, în nordul Qatarului.

Atacul a provocat trei incendii și a distrus aproximativ 17% din capacitatea de export de GNL a Qatarului, cauzând pierderi de venituri anuale estimate la 20 de miliarde de dolari pentru următorii cinci ani, a declarat CEO-ul QatarEnergy, Saad Sherida Al-Kaabi, pentru agenția de știri Reuters.

Reparațiile vor opri producția de GNL de 12,8 milioane de tone pe an timp de trei până la cinci ani, a spus el.

Această scădere a producției de GNL este motivul pentru care QatarEnergy a anunțat o reducere de 14% a exporturilor de heliu lichid.

Care țări depind cel mai mult de aprovizionarea cu heliu din Golf

Coreea de Sud, Japonia, Taiwanul și China sunt cei mai mari consumatori de heliu din Qatar.

Cea mai mare parte a aprovizionării este vândută prin contracte pe termen lung, mai degrabă decât pe o piață spot transparentă, ceea ce înseamnă că modificările de preț s-ar putea să nu fie resimțite imediat.

Dar aprovizionarea se va reduce în continuare, pe măsură ce exporturile din Qatar scad.

Aleksandr Romanenko, CEO al firmei de cercetare de piață IndexBox, a declarat pentru Reuters că o întrerupere de 30 de zile ar putea crește prețurile spot ale heliului livrat cu 10% până la 20%, în timp ce o întrerupere de 60 până la 90 de zile ar putea împinge prețurile mai sus cu 25% până la 50%, în special pentru cumpărătorii fără contracte de aprovizionare pe termen lung.

Săptămâna trecută, parlamentarul partidului de guvernământ din Coreea de Sud, Kim Young-bae, a avertizat că războiul dintre SUA și Israel împotriva Iranului ar putea perturba aprovizionarea cu materiale cheie pentru fabricarea semiconductorilor, dând heliul ca exemplu.

De ce este heliul atât de important

Niciun alt element nu poate fi răcit la temperaturi atât de scăzute ca heliul, până la doar o fracțiune sub zero absolut sau 0 Kelvin, cea mai scăzută temperatură posibilă.

Această calitate face ca heliul să fie unic pentru o serie de scopuri în industriile de înaltă tehnologie. Acesta rămâne în formă lichidă la temperaturi extrem de scăzute și, prin urmare, servește ca sistem de avertizare împotriva scurgerilor.

Heliul este, de asemenea, inert chimic – nu reacționează cu alte substanțe chimice. Asta îl face perfect ca agent de răcire, deoarece nu contaminează așchiile sau alte materiale cu care intră în contact.

Aceste calități îl fac ideal și pentru răcirea magneților supraconductori, reducându-le rezistența electrică aproape de zero.

La ce se folosește

Aceste proprietăți înseamnă că heliul lichid a fost mult timp o componentă esențială în funcționarea aparatelor de imagistică prin rezonanță magnetică.

Aparatele RMN utilizează magneți supraconductori care se încălzesc și trebuie răciți. Răcirea cu heliu permite magneților să genereze câmpuri magnetice suficient de puternice pentru a crea imagini clare ale interiorului corpului uman.

Aproximativ un sfert din heliul utilizat la nivel mondial este utilizat pentru răcirea magneților supraconductori, iar cererea este în creștere, potrivit grupului german de inginerie Siemens.

În plus, heliul este utilizat în producția de cipuri semiconductoare. Semiconductorii sunt materiale speciale, de obicei pe bază de siliciu, utilizate pentru a fabrica cipurile care alimentează aproape toate electronicele moderne, de la smartphone-uri și mașini la centre de date și sisteme militare.

Heliul este folosit și pentru a umple baloane de petrecere, baloane meteorologice și unele dirijabile, deoarece este mai ușor decât aerul și neinflamabil.

Ce se va întâmpla dacă țările nu pot obține heliu

Heliul nu are un înlocuitor artificial. Prin urmare, o lipsă de heliu ar crea o prăpastie în progresul tehnologic.

Dar aceasta nu este o amenințare nouă.

Criza declanșată de războiul împotriva Iranului și de închiderea Strâmtorii Ormuz este a cincea oara din 2006 încoace când lumea se confruntă cu o lipsă de heliu. Industria medicală, în special, a încercat să se adapteze. În 2002, cercetătorii chinezi au anunțat că au dezvoltat o nouă tehnologie care ar putea permite scanere RMN fără heliu, folosind un material nou, super-rece.

Separat, cercetătorii au dezvoltat aparate RMN care pot recicla heliul, reducând astfel consumul acestuia.

Totuși, deocamdată, majoritatea aparatelor RMN din întreaga lume se bazează pe heliu lichid.

Cine mai produce heliu și își poate crește producția cu ușurință

SUA este cel mai mare producător de heliu la nivel mondial, producând 81 de milioane de metri cubi – peste 40% din aprovizionarea globală.

Exxon Mobil, cu sediul în Texas, este cel mai mare producător de heliu din afara Qatarului, în timp ce North American Helium, cu sediul în Canada, și dezvoltatori mai mici, precum Helix Exploration și Blue Star Helium, ar putea înregistra o cerere mai mare, a declarat pentru Reuters Anish Kapadia, CEO al firmei de cercetare de piață AKAP Energy.

Însă, în ciuda acestei producții, consumatorii nord-americani depind și de heliul din Golf.

Airgas, o filială a grupului francez de gaze industriale Air Liquide, care se numără printre cei mai mari distribuitori de heliu din SUA, a declarat forță majoră săptămâna trecută, anunțând că își reduce la jumătate livrările de gaz.

Air Liquide, compania-mamă, a anunțat săptămâna trecută că intenționează să realoce lanțul de aprovizionare cu heliu pentru a accesa gazul din alte regiuni. Anunțul a fost făcut în timpul deschiderii unei noi fabrici de materiale avansate în Taichung, Taiwan. Air Liquide a declarat că se bazează pe mai multe surse de pe diferite continente și pe grota sa de depozitare din Europa.