De la curțile regale la colecționari misterioși. Comerțul secret cu antichități cambodgiene

Povestea micului Buddha din aur începe acum mai bine de 200 de ani, când un orfevru îl confecționează pentru curtea regelui cambodgian. Ea se încheie – din câte se poate spune – în 2018, când István Zelnik, un fost diplomat maghiar cu o înclinație pentru antichități, îl pune în vânzare pe un site de licitații online, scrie Politico.

Apoi, la fel ca multe alte fragmente de artă și patrimoniu din țări cu venituri mai mici precum Cambodgia, Buddha – cocoțat pe tronul său de argint – dispare în mâini private. Guvernul cambodgian spune că statuia și sute de antichități ca aceasta nu ar fi trebuit vândute niciodată.

Într-un moment în care muzeele din întreaga lume se luptă cu proveniența uneori îndoielnică a colecțiilor lor, povestea lui Buddha din aur – și a omului care a cumpărat-o și a vândut-o – oferă o fereastră către comerțul privat cu antichități, o industrie de miliarde de dolari în care zeci de mii de piese de patrimoniu cultural își schimbă proprietarii în văzul tuturor, cu o supraveghere slabă sau inexistentă asupra modului în care au ajuns pe piață.

„Este mult mai ușor pentru noi să urmărim ce se află în muzee”, a declarat Brad Gordon, consilier juridic al Ministerului Culturii din Cambodgia, care încearcă să recupereze antichitățile despre care spune că au fost jefuite sau exportate ilegal. Când vine vorba de patrimoniul pierdut, colecțiile private „pot fi chiar mai importante decât muzeele, mai ales având în vedere lipsa de transparență”.

În vârstă de șaptezeci de ani, Zelnik este o figură controversată în mica lume a arheologiei din Asia de Sud-Est. Bine conectat la cercurile guvernamentale din Cambodgia și un patron de lungă durată al siturilor de patrimoniu cultural din această țară, el este proprietarul a ceea ce pretinde a fi una dintre cele mai mari colecții private de artă asiatică din Europa: aproximativ 80.000 de obiecte, de la amulete birmaneze la porțelanuri chinezești și la relicve de aur din regatul precolonial Champa.

Colecția lui Zelnik nu este excepțională doar prin mărimea sa. Ca urmare a unei încercări eșuate de a realiza un muzeu privat în Budapesta, conținutul acesteia a fost catalogat și făcut public, oferind străinilor o privire ispititoare asupra munților de istorie, artă și cultură pe care Zelnik a reușit să îi adune. De atunci, însă, colecția a alunecat din nou în spatele vălului proprietății private, obiectele individuale fiind scoase la vânzare și dispersate de casele de licitații din Anvers și Viena.

Potrivit anunțului de licitație, Zelnik a cumpărat un Buddha în 1980 de la un oficial din guvernul Cambodgiei, pe atunci susținut de Vietnam; cu un preț între 3.000 și 10.000 de dolari, statueta se numără printre miile de artefacte pe care le-a vândut.

Cambodgia nu a emis niciodată o licență de export pentru nicio antichitate și consideră statuia „ca fiind scoasă ilegal din țară”, a declarat Gordon. În ceea ce privește identitatea oficialului care i-a vândut statuia lui Zelnik, a adăugat el, autoritățile sunt în necunoștință de cauză și sunt interesate să afle mai multe.

„Foarte, foarte bogat”

Zelnik s-a „îndrăgostit” pentru prima dată de Asia de Sud-Est în anii 1960, când, în adolescență, un profesor i-a dat o carte despre ceea ce pe atunci se numea Indochina. „După această întâlnire, am visat să devin diplomat, să călătoresc și să ajut oamenii”, a declarat el pentru POLITICO într-un interviu exclusiv într-o cafenea din Budapesta în aprilie 2022. Un bărbat blând, ușor bronzat și cu o barbă argintie, Zelnik a fost cordial pe tot parcursul interviului, divagând cu nerăbdare în povești despre aventurile sale în regiune.

Crescut în Ungaria comunistă și dornic să călătorească prin lume, Zelnik a urmat în anii 1970 Institutul de Stat de Relații Internaționale din Moscova, cunoscut pentru pregătirea diplomaților ruși și a agenților KGB. Acolo, a studiat khmer, vietnameză și lao, iar talentul său pentru limbi străine i-a adus un post de atașat la Ambasada Ungariei din Hanoi în 1976.

În timpul serviciului său diplomatic, Zelnik s-a întâlnit cu politicieni și elite asiatice, inclusiv cu fostul lider autocrat al Cambodgiei, Hun Sen – pe atunci viceprim-ministru și ministru de externe – pe care a declarat că l-a întâlnit în 1979, imediat după căderea regimului sângeros al khmerilor roșii.

Vizita a dat startul unei relații speciale cu autoritățile. Zelnik a declarat că a cheltuit 6 milioane de dolari pentru programe arheologice și de patrimoniu cultural în țară începând din 2008, prin intermediul companiei sale de investiții și al unui institut privat de cercetare pe care l-a fondat.

Aceasta a inclus cercetări și săpături în complexul de temple Koh Ker, protejat de UNESCO, care a fost pentru scurt timp capitala puternicului imperiu khmer ce a domnit în Cambodgia din secolul al IX-lea până în secolul al XV-lea. Echipa de experți a lui Zelnik a petrecut cel puțin 10 ani efectuând cercetări și săpături la fața locului și a tradus inscripții khmer antice făurite în steluțele de piatră din jurul orașului. „Am relații foarte bune cu miniștrii, cu liderii vieții culturale”, a spus el.   

După cinci ani petrecuți în Vietnam, Zelnik s-a întors la Ministerul de Externe de la Budapesta, iar mai târziu a fost detașat în Belgia, unde, potrivit biografiei de pe site-ul său (retrasă între timp), a fost implicat în primele etape ale aderării Ungariei la Uniunea Europeană.

Aceasta s-a dovedit a fi ultima sa misiune oficială. Căderea comunismului în Ungaria a marcat începutul sfârșitului carierei diplomatice a lui Zelnik, iar acesta a părăsit serviciul în 1992. Atunci, diplomatul devenit antreprenor a declarat că a înființat o serie de afaceri, inclusiv o companie de investiții în Europa de Vest și, după spusele sale, „a devenit foarte, foarte bogat”.

Lista roșie

Un obișnuit al licitațiilor din Paris, Bangkok și New York, Zelnik a declarat că și-a cumpărat comorile de la casele de licitații, de la comercianți de artă și din piețele de vechituri. Tot ceea ce face parte din colecția sa, a spus el, a fost achiziționat în mod legal și are actele doveditoare. Deoarece majoritatea artefactelor sale nu erau obiecte „majore, clasificate din punct de vedere istoric”, nu avea nevoie de o proveniență detaliată – o factură sau un contract de vânzare erau suficiente.

Experții care pledează pentru repatrierea artefactelor cambodgiene nu sunt impresionați de astfel de afirmații. „Pot vorbi timp de trei ore despre motivul pentru care acesta nu este un argument valabil din punct de vedere legal”, a declarat Erin Thompson, cel mai mare expert în criminalitatea în domeniul artei din SUA și autor al unei cărți despre colecționari. Atunci când a explicat cum se poate discerne dacă un artefact are o importanță istorică, ea a adăugat: „Este de competența țării și a experților țării să ia această decizie”.

O chitanță, a spus Thompson, nu înseamnă nimic dacă un colecționar încalcă legile cumpărării și vânzării de antichități sau exportă o antichitate în mod ilegal. „Ai nevoie de un permis de export din partea Cambodgiei, iar Cambodgia nu prea a dat așa ceva”, a spus ea.

O privire asupra vânzărilor lui Zelnik la casele de licitații și către cumpărători privați prezintă o imagine diferită de cea descrisă de el. Buddha din aur, de exemplu, a fost listat pe site-ul de licitații online invaluable.com ca aparținând „colecției unui fost secretar de stat al Regatului Cambodgiei” și achiziționat de Zelnik în Phnom Penh în 1980.

Similar, într-un anunț din 2021 de pe site-ul casei de licitații belgiene DVC pentru un „cap de rege cambodgian antic”, care a fost vizibil decapitat dintr-o sculptură de piatră mai mare, se spune că Zelnik l-a cumpărat de la călugării cambodgieni după căderea lui Pol Pot, liderul regimului khmerilor roșii.

În 2021, o revistă de artă deținută de Zelnik a publicat o reclamă pe o pagină întreagă pentru o galerie cu sediul în Cambodgia care prezenta un „cap de zeitate din gresie” din „perioada Oudong”. Oudong a fost un oraș din perioada post-angkorian din Cambodgia, care a durat din secolul al XVII-lea până în secolul al XIX-lea.

Un reprezentant al galeriei cu sediul în Cambodgia a confirmat pentru POLITICO într-un mesaj pe Telegram că a vândut piatra de cap „unică” lui Zelnik pentru aproximativ 1.000 de dolari în 2018. Era o piesă din secolul al XI-lea, a afirmat reprezentantul. Când a fost întrebată cum a reușit Zelnik să exporte artefactul, acesta și-a schimbat povestea: „Nu este o antichitate, acest cap doar pare vechi”.

POLITICO a dat de urma operei de artă într-o colecție privată din Belgia. Într-o conversație telefonică, noua proprietară, care a refuzat să își dea numele, a confirmat că a cumpărat piesa de la Zelnik și că acesta i-a furnizat documentația, inclusiv un permis de export. Aceasta a declarat că lucrarea a ajuns în Europa într-un container.

Colecția lui Zelnik ilustrează, de asemenea, cât de dificil poate fi să se stabilească proveniența artefactelor antice. În 2020, de exemplu, revista de artă a lui Zelnik a publicat un articol despre aurul cambodgian, în care erau prezentate piese din colecția sa, descrise ca provenind din perioada antică Angkor. Aceleași obiecte – inclusiv un pandantiv din aur cu „leu” – au fost scoase la licitație la Viena în decembrie anul acesta de către o „colecție de artă instituțională din Belgia” care susține că piesele provin din Vietnamul secolului al X-lea. 

Consiliul Internațional al Muzeelor, o organizație neguvernamentală care se ocupă de standardele etice pentru muzee, a întocmit o „listă roșie” a categoriilor de obiecte cele mai vulnerabile la traficul ilegal. Multe dintre piesele pe care Zelnik se pare că le-a vândut se încadrează în aceste categorii, inclusiv bijuterii din aur, mici elemente arhitecturale, o figurină din bronz a lui Vishnu și alte obiecte religioase și ceremoniale din Imperiul Khmer.

Zelnik nu a răspuns solicitărilor ulterioare de a face comentarii privind munca sa și colecția sa. POLITICO i-a abordat, de asemenea, pe unii dintre foștii asociați ai lui Zelnik, dar aceștia au refuzat să fie intervievați.

Rețele de crimă organizată

Comerțul cu antichități datează, de fapt, din antichitate. Deși vânzarea și cumpărarea de obiecte antice nu este în sine împotriva legii, există o conștientizare din ce în ce mai mare cu privire la proveniența dubioasă a obiectelor luate în timpul perioadelor coloniale sau din țări devastate de război sau care nu sunt în măsură să își protejeze patrimoniul.

În 1970, UNESCO a adoptat o convenție pentru a combate importul și exportul ilicit de patrimoniu cultural. De atunci, multe țări, inclusiv Cambodgia, au interzis vânzarea și exportul artefactelor lor, dar uneori poate fi dificil să se traseze o linie clară între vânzările legitime și cele ilicite, mai ales după ce o piesă părăsește țara de origine.

„În teorie, comerțul cu antichități ar trebui să implice doar obiecte care au plecat în mod legal”, a declarat Donna Yates, expert în infracțiuni legate de artă și patrimoniu la Universitatea din Maastricht. „În practică, nu pare să fie întotdeauna așa.”

Comerțul cu antichități a fost acuzat că stimulează furtul și jefuirea, în special în părțile instabile ale lumii, iar un ecosistem de colecționari privați, comercianți, case de licitații și muzee a apărut pentru a se ocupa de obiecte de origine dubioasă. O serie de cazuri recente din Statele Unite și din Europa s-au axat pe documente falsificate.

Cambodgia este unul dintre cazurile extreme. Templele din această țară erau în mare parte intacte înainte de izbucnirea unui război civil în anii 1970 între forțele guvernamentale și gruparea comunistă Khmerii Roșii. La vremea respectivă, jafurile s-au concentrat în principal pe obiecte angkoriane și postangkoriane. Jefuirea intensă a siturilor preistorice a fost o evoluție mai recentă, datând de la începutul anilor 2000.

Potrivit Consiliului Internațional al Muzeelor, jafurile au continuat și în anii 2000. „Sculpturi, elemente arhitecturale, documente religioase antice, bronzuri, artefacte din fier, obiecte din lemn și ceramică sunt în continuare exportate ilegal într-un ritm alarmant”, a scris grupul în 2018.

Amploarea și ritmul jafurilor i-au determinat pe unii să concluzioneze că orice comerț cu antichități cambodgiene este prin definiție ilicit. „Nu există nicio ofertă legală de artă antică khmeră”, a declarat pentru L.A. Review of Books Tess Davis, avocat, arheolog și șef al Antiquities Coalition, pentru Los Angeles Review of Books. „Este ca și cum ai spune că este legal să vinzi o gărgăriță tăiată de pe Notre Dame”.